Conocemos el árbol genealógico de la especie humana.
Un árbol con muchas ramas, géneros de homínidos y de humanos,
en ocasiones, una línea complicada de seguir.
Y entre esos linajes, hay uno especialmente llamativo
que vivió miles de años, y que coincidió con nosotros,
habitó Europa y Asia, y desapareció.
Hablamos del homo neanderthalensis.
La cultura popular de hace décadas,
motivada por las creencias que la ciencia tenía sobre los neandertales
en ese momento, muy influenciada por la religión y el colonialismo,
creó en su imaginario a un hombre de las cavernas bruto,
agresivo, poco inteligente,
algo monstruoso y precisamente por estas características,
culpable de su propia desaparición.
Muy lejos de todo aquello,
hoy sabemos que no era ninguna bestia, ni mucho menos.
El neandertal no era tan estúpido como lo pintaban,
tenía su propia cultura material y simbólica,
manejaba herramientas con ingenio,
cuidaba de los miembros del grupo enfermos, enterraba a sus muertos
y su dieta era más completa que la de muchos de nosotros,
a base no solo de carne,
también de vegetales y productos marinos y fluviales, nada de tontos.
Ahora, ya sabemos qué, más bien quién, era el neandertal.
La primera parada en este recorrido es en Alemania.
Allí, en el valle de Neander, cerca de la ciudad de Dusseldorf,
unos trabajadores encontraron en 1856
unos restos óseos que atribuyeron a un oso.
Pero no, después de analizarlos,
se llegó a la conclusión de que pertenecían
al que más tarde fue el holotipo neandertal.
Otros habían pasado desapercibidos anteriormente
como el de “anyi”, en Bélgica en 1830
y el de “forbs quori” en Gibraltar en 1848.
Desde entonces, se ha ido perfilando cómo era este tipo humano.
Y en museos de todo el mundo
podemos apreciar recreaciones de unos seres de complexión fuerte,
cuerpo musculado, hombros anchos, largas clavículas,
tronco en forma de barril y extremidades inferiores cortas.
Con cara ancha, proyectada hacia delante,
torus supraorbital, sin frente ni barbilla y una prominente nariz.
En los machos el peso medio sería de unos 84 kilos,
para una altura de entre 1 64 y 1 69 metros,
10 centímetros menos para las hembras.
El trabajo de campo de los arqueólogos
en numerosas excavaciones a lo largo y ancho de Europa y Asia,
nos ha desvelado mucho más allá de su aspecto físico.
Y son tantos los descubrimientos realizados en los últimos años,
que la idea que teníamos sobre los neandertales
ha ido cambiando casi año a año.
Podemos decir que vivimos un momento intenso
en cuanto a noticias sobre los hallazgos referidos
a los orígenes del ser humano,
y, en concreto, el hombre de neandertal,
parece ser la estrella de este espectáculo.
Yo creo que lo que hay es un enorme interés en la sociedad actual
por conocer su origen y, por lo tanto,
conocer todo aquello que tiene que ver con la evolución humana,
pero claro, los neandertales despiertan una especial fascinación,
primero porque coexistieron con nosotros en el planeta
y singularmente en lo que es Europa y una gran parte de Eurasia,
y luego porque en España en concreto
se ha hablado mucho de los neandertales.
Los neandertales es un grupo sobre el que se discute mucho.
La visión tradicional ha sido que son los herederos
de aquellos grupos que se conocieron
como anteneandertales o como preneandertales,
que es un concepto un tanto cajón de sastre
donde se incluían todos aquellos fósiles
más antiguos que cien mil años,
que es el momento a partir del cual conocemos a los neandertales
como el grupo de los neandertales clásicos
y desde los años 80 se rescata un término o una especie
creada por Schoetensack conocida como el homo heidelbergensis,
esta es la hipótesis que más ha triunfado.
Atendiendo a los datos extrapolados primero en las excavaciones
y más tarde en los laboratorios, los expertos han trazado un mapa
que determina la extensión del hombre de neandertal y,
en su camino, la hibridación con los humanos modernos.
Como ya sabemos, los humanos modernos provenimos de África,
tras salir de allí y en su llegada a Oriente Próximo,
se sabe que sapiens se hibridó con neandertal,
dejando una huella del uno al 4% de su ADN en el nuestro.
A partir de ese momento,
homo sapiens continuó su trayectoria expansiva
ocupando remotas zonas del planeta,
portando el rastro neandertal en su herencia genética.
Los yacimientos encontrados en los distintos continentes
prueban el camino recorrido por neandertales y sapiens,
dónde se cruzaron y hasta dónde llegaron.
El intenso y acertado trabajo de los arqueólogos
nos permite no solo situar al neandertal en el mundo,
dónde y cuándo, sino el cómo, cómo era ese humano,
de qué se alimentaba y qué instrumentos manejaba,
y además, las nuevas técnicas de estudio
y la inclusión de disciplinas como la genética
nos acercan aún más a un ser extinto pero muy presente.
Atendiendo a los análisis realizados a los fósiles,
los arqueólogos pueden presumir de tener entre sus manos
piezas que nos cuentan no solo cómo era la estructura ósea,
sino que nos desvelan otros cuantos secretos de los neandertales,
entre ellos el cuidado de los miembros enfermos del grupo,
como Shanidar 1, y un profundo comportamiento simbólico
al enterrar a sus muertos, como este espécimen encontrado en Kebara.
Los neandertales adultos tienen un volumen endocraneal grande.
Son cráneos grandes, cráneos alargados,
con bóveda de altura mediana y la anchura máxima del cráneo
en esta región más baja de los parietales.
Las líneas de secciones musculares están más o menos marcadas
dependiendo de la robustez del individuo,
pero evidentemente las líneas temporales
quedan bien alejadas del plano sagital
puesto que las mandíbulas son mucho más reducidas.
El torus supraorbitario es continuo
y tras él hay una frente un poco retirada,
más en unos individuos que en otros
como estamos viendo en estos dos fósiles que tenemos aquí.
La cara es una cara prominente.
Este es el que tiene la cara más saliente de todos.
Tienen todos en general unas narices muy grandes, muy anchas.
Eso es una constante es una constante a lo largo de la evolución
hasta épocas muy recientes
puesto que sabemos que la anchura nasal va correlacionada
con la anchura de la cara, luego si la cara es ancha, grande,
la anchura de la nariz es también grande.
Se ha dicho a veces que esa estructura robusta del cuerpo
junto con estos grandes senos maxilares que tienen aquí
y que hay también en esta parte del frontal interno,
demuestran la adaptación al frío, cosa que hoy es muy discutido
porque cuando se han estudiado las poblaciones adaptadas al frío
en humanos actuales, lo que tienen es al contrario,
unas caras completamente sin relieve
porque lo primero que se congela es la nariz,
entonces hay que proteger todos los relieves y esto no sería eficaz.
Las mandíbulas son un poco más grandes,
un poco menos robustas, esta que es la Ferrasie es un hombre,
por tanto es de las grandes,
pero aquí no aparece esa sínfisis tan retirada
como aparece en formas de homo erectus
y este contrafuerte interno es muy reducido,
incluso aquí hay un pequeño esbozo de mentón
que se ve también en otros neandertales,
como, por ejemplo, en Saint-Césaire o en algunos otros.
En el caso de este pequeñín que tenemos aquí,
un niño neandertal pequeñito en torno a 3 o 4 años,
no puede tener súper estructuras desarrolladas que tienen los adultos,
por eso no hay toro supraorbitario, por eso la frente es recta,
todos los niños tienen la frente muy recta y muy abombada,
pero si miramos cómo es el cranecito
vemos como la anchura máxima estaría en esta parte de aquí,
de abajo, de los parietales,
en lugar de más arriba como estaría en el cráneo de un hombre moderno.
La alimentación neandertal se ha reelaborado en varias ocasiones,
según avanza la ciencia;
lo que tenemos claro es que en la variedad está la clave,
y, por supuesto, en el avanzado control del fuego.
Es una especie muy robusta, de grandes cuerpos y grandes cerebros
y para eso necesita mantener un metabolismo muy intenso, muy costoso.
La alimentación de los neandertales
siempre se ha pensado que básicamente era hipercarnívora
por aquello de que estaban adaptados
a unas condiciones ecológicas y ambientales muy duras y extremas,
pero hoy sabemos que los neandertales
habitan un rango muy extenso de hábitat, es decir,
viven desde las montañas del Altái hasta prácticamente Gibraltar,
en todas las regiones geográficas y ecológicas
que conocemos en la Europa continental
y eso hace que su alimentación sea tan variada
dependiendo del entorno ecológico en el que estos grupos vivían.
Pero no olvidemos que lo que se ha estimado
para que los neandertales pudieran sobrevivir,
mantener esos grandes cuerpos, está en torno a unos 3.000 a 5.000,
o incluso 6.000 kilocalorías al día, lo cual es bastante elevado
si lo comparamos con un homo sapiens actual
que viene a requerir unas 2.500 o 3.000 kilocalorías.
El uso del fuego les permite consumir alimentos
que hasta ahora podían haber resultado tóxicos,
podían haber sido poco digeribles y, sin embargo, con el uso del fuego
todo este tipo de alimentos
se absorbe muchísimo más rápido por el organismo
y es metabolizado muchísimo mejor por el cuerpo.
No se sabe demasiado en qué medida o qué tipo de alimentos
podían consumir puesto que los análisis isotópicos
lo que más muestran es el consumo de animales,
tanto terrestres como marinos,
pero ese componente vegetal se queda un poco difuso.
Realmente yo creo que es más importante en la alimentación humana,
de siempre ha sido así,
y con los neandertales no iba a ser una excepción,
que el componente vegetal,
siempre que esté disponible en el ecosistema,
sería un elemento bastante importante.
Observamos que hay una cierta selección
de las presas a la hora de cazarlas
y esto nos indica que hay una serie de preferencias
que no están directamente condicionadas
por las posibilidades del medio sino que los neandertales tenían,
podemos decirlo así, gustos gastronómicos o preferencias
a la hora de cazar distintos tipos de especies.
Tenían fundamentalmente una caza orientada a la captura de carne.
¿Qué quiere decir esto?
Que se va a animales grandes, tipo bisonte o caballo,
que son animales en los cuales la ratio carne-esfuerzo,
por decirlo de alguna manera, es favorable a la carne.
Que los neandertales comían otros animales tipo pescado, tortuga...
Yo creo que es una cuestión que se redescubre con el tiempo.
Yo siempre he sabido que en un yacimiento,
como el de la cueva de la Carihuela, se cazaban muchas tortugas.
Hilando un poco con esto, podemos hablar de una de las cuestiones
que más ha interesado a la investigación en los últimos años
que es la cuestión de cómo cazaban los neandertales,
qué capacidades tenían.
Hubo un debate que ya existía antes que derivaba un poco
de esta visión que se tenía de los neandertales como unos brutos,
sin capacidad, sin posibilidades de organizarse de maneras complejas,
que venía a plantear que los neandertales, básicamente,
eran carroñeros.
Esta imagen ha cambiado de manera radical en las últimas décadas
y hoy en día el planteamiento más comúnmente aceptado
es que los neandertales no sólo eran cazadores
sino cazadores muy efectivos.
Como decía antes, el debate se establece ahora
en si estas armas se utilizaban a corta o a larga distancia.
Por el momento es una cuestión que está lejos de ser resuelta.
Se han abordado desde el punto de vista experimental
las posibilidades que tienen estas puntas para ser lanzadas
y para ser efectivas siendo lanzadas
y lo que se ha visto es que son bastante efectivas,
de hecho formatos de puntas muy ligeras
como los que aparecen en el yacimiento de Axlor,
serían altamente efectivas al ser lanzadas,
pero todavía no tenemos elementos suficientes
para poder hablar de armas de proyectil
o de armas de caza de contacto.
Se basa en el hecho de que cuando utilizamos una herramienta
sobre una materia cualquiera, cortamos un pino, curtimos una piel,
quedan unas huellas microscópicas
y que se pueden distinguir unas de otras.
Hay ocasiones en las que no podemos saber la materia trabajada,
pero si podemos conocer el movimiento de la pieza, la cinemática.
Lo sabemos gracias a que existen una serie de rasgos, como las estrías,
que tienen la dirección del movimiento de esa pieza.
Lo podemos ver, por ejemplo, en estas imágenes de ordenador.
Sabemos que los neandertales
utilizaban en ocasiones sus herramientas enmangadas.
¿Cómo sabemos esto?
Porque en ocasiones han aparecido algunas piezas
en las que se conservan restos de las almácigas,
de las resinas que utilizaron para pegarlas al mango.
Gracias al análisis funcional, al análisis de las huellas de uso
que han dejado en las distintas actividades en los filos
de las lascas hemos podido empezar a vislumbrar
cuál puede ser el sentido de este tipo de producciones.
Lo primero de todo,
son producciones que permiten ahorrar materia prima,
lo cual siempre es interesante.
Lo segundo, producen lascas con filos muy, muy agudos,
lo cual es muy interesante para según qué tipos de actividades.
Lo tercero, el tamaño que tienen, aunque pueda parecer muy pequeño,
es suficiente para ser utilizado a la mano desnuda
y, de hecho, al ser tan pequeños,
lo que permite es un agarre mucho más preciso y probablemente
permite controlar mucho mejor las zonas de contacto de los filos
con las zonas de contacto a trabajar
con la materia en la que se esté manipulando.
Esto sería una lasca de muy pequeño tamaño.
Como podéis ver apenas alcanza los dos centímetros de longitud
y su característica principal
es que tiene un filo extraordinariamente agudo
que permite cortar con una precisión altísima.
Y una de las cosas más interesantes ―para esto lo voy a poner así-
es que permite una sujeción bastante precisa la pieza
en la que el punto de agarre está muy cerca del filo que vamos a utilizar,
lo cual indica que posiblemente
se utilizaba en trabajos de bastante precisión.
No es un invento, no es una invención de los neandertales.
Los métodos levallois se empiezan a utilizar,
tanto en Europa como en África, en torno a 300.000 o 250.000 años,
quizá un poco antes en África,
y está utilizado por neandertales en Europa, en Eurasia,
hasta la zona del Altái, en Rusia, y por los humanos modernos en África.
Nosotros y los neandertales hicimos los mismos métodos de talla
durante decenas de miles de años.
Las puntas levallois en ocasiones también se han unido a mangos
porque dichas puntas en ocasiones se han utilizado para cazar,
pero como son instrumentos versátiles,
estos que tienen los neandertales todavía,
esas mismas puntas se han podido utilizar, en ocasiones,
para otro tipos de actividades.
Eso lo sabemos gracias al estudio de las huellas de uso.
Son útiles polivalentes todavía.
Tenemos puntas con marcas de impacto
que además han sido utilizadas como cuchillos en ocasiones.
Esto es un núcleo levallois.
Básicamente consiste en una serie de criterios tecnológicos
muy básicos, con dos superficies,
una de las cuales siempre va a ser el plano de percusión, es decir,
donde vamos a darle los golpes, en este caso esta de acá,
y otro va a ser el plano de extracción
de donde van a salir las lascas
que vamos a utilizar luego para diferentes funciones.
Se denomina las dos caras jerarquizadas.
Una siempre va a tener un rol y la otra va a tener siempre el mismo rol.
Otra de las características es la convexidad lateral, es decir,
nosotros vamos a dar el golpe en este punto y, por tanto,
vamos a necesitar una convexidad lateral
tanto en un lado como en el otro,
tiene que estar abombado, tiene que ser convexa, como aquí.
Además, otra convexidad distal, si esta es la parte proximal,
es la parte donde damos el golpe,
la parte distal es la más alejada a este punto de impacto,
también tiene que ser convexa, como vemos aquí.
Y básicamente, con estos criterios,
y con otro más que es simplemente la dirección de talla
tiene que ser paralela al eje que separa los dos superficies...
y lo que tenemos es una lasca levallois.
Los laboratorios dedicados a este fin
revelan los secretos del ADN neandertal,
presente en los restos fósiles.
Gracias a las técnicas,
primero de extracción de piezas y más adelante de análisis,
conocemos los trascendentales detalles que nos han ayudado
a entender al neandertal en toda su dimensión.
Se sabe que homo sapiens y neandertal se hibridaron,
y como ya se ha dicho, el lugar concreto, pero no solo eso.
Ahora sabemos que cada uno de nosotros, homo sapiens,
seres humanos modernos,
llevamos del 1 al 4% de su ADN,
cifra que fue mayor en tiempos remotos.
Y el debate continúa,
esta vez centrado en la extinción de una especie
que tal y como llegó, se fue.
Yo creo que en los últimos años, literalmente en el último año,
nuestra visión de la extinción de los neandertales
ha cambiado rotundamente.
Ya no podemos hablar de la irrupción brusca
de los humanos modernos y cosas por el estilo.
Desde el momento en que en nuestro ADN
tenemos entre un 1 y un 4% de genes
procedentes de los neandertales.
Eso significa que nos hemos cruzado.
¿Por qué se extinguen?
Yo lo llevo diciendo desde hace mucho tiempo, es un problema de biología.
Es un problema de la propia genética, o biología de los neandertales,
que implica que en un determinado momento se extinguieron,
como se extinguió el león de las cavernas,
el tigre dientes de sable o el ciervo gigante.
Las especies tienen un cierto ciclo de vida y se extinguen.
¿Que los humanos modernos influimos?
Claramente.
¿Cómo?
Probablemente de una forma insidiosa, es decir,
probablemente como hemos venido a decir, casándonos con sus mujeres,
cortando recursos de materias primas, de animales y cosas por el estilo,
probablemente transmitiéndoles enfermedades,
es decir, en un proceso bastante complejo
que no es la simplicidad de unos llegan y otros se van.
Pero yo no creo que tanto es el condicionante ambiental,
que sí que lo es, esta hipótesis que se ha hablado
de que el refugio del sur, para estas poblaciones,
es el último recurso que tienen para su supervivencia,
como que también esta especie es muy excepcional
en su composición corporal, en sus parámetros corporales,
y eso hace que su metabolismo
sea bastante diferente al de un homo sapiens.
Es una maquinaria mucho más compleja,
mucho más robusta, más pesada,
con un cerebro más grande que el de los sapiens,
esto hace que energéticamente
no sé hasta qué punto son más o menos eficaces que nosotros,
y eso hace que, probablemente,
su éxito adaptativo no fuera tanto en las últimas épocas
porque venían los sapiens que eran mucho más livianos,
quizá tenían un metabolismo menos costoso que los neandertales
y esto lo que hace es que un organismo muy costoso,
como no esté bien adaptado
o no tenga recursos fácilmente disponibles en su entorno,
el crecimiento demográfico está limitado.
Sabemos que biológicamente hubo convivencia,
culturalmente no lo sabemos, y tampoco sabemos el grado que fue.
Tuvo que ser amplia en algún momento para tener ahora un 5% de ADN,
pero culturalmente todavía tenemos problemas para saberlo,
y bien es cierto que no se puede generalizar.
Lo que pasara en el sur de la península ibérica
no tiene nada que ver con el sur de Francia
o quizá nada que ver con la zona del Altái en Siberia, etc.
Tenemos que ver un poco esta extinción de los neandertales
como un elemento multifactorial, varios factores tuvieron que influir,
quizá la ruptura de redes sociales entre los neandertales,
que tenían un régimen de natalidad
mucho menor que el de los humanos modernos,
daros cuenta de que necesitaban muchas más calorías, en fin,
todo este tipo de cuestiones pudieron generar aislamiento
entre las poblaciones de neandertales, endemismo,
y por tanto, extinción.
En otros pudo haberse asimilado, no lo sabemos todavía.
Y culturalmente andamos con ciertos problemas,
estamos en un momento de replantearnos
quienes fueron los autores de ellos porque, además,
tenemos un problema básico, y es que, por la razón que sea,
no tenemos humanos para esta cronología de entre 50 y 40 mil años,
hay muy pocos humanos.
Parece que hay evidencias suficientes como para afirmar
que los neandertales caminaron por última vez
por las tierras y las montañas de la península Ibérica.
Un rastro que ha servido a los expertos
para sacar a este género de las sombras,
de la ignorancia que le reconocía como un ser bruto e inadaptado
y situarlo en el foco científico y mediático,
pero que por varias razones desapareció,
y nos cedió el testigo a los homo sapiens,
herederos de parte de su legado genético y tal vez, cultural.