Las exploraciones más características
del Siglo de las Luces
fueron las llamadas por antonomasia expediciones científicas.
Si la época de la Ilustración avivó el interés europeo
por los viajes por otros continentes,
en este retorno de los exploradores,
confluyeron, por un lado, la creciente preocupación de la época
por el conocimiento de la historia natural, especialmente la flora,
por la ampliación y fijación de los datos geográficos,
por la observación de los fenómenos astronómicos
y por el estudio de las costumbres
y las instituciones de las sociedades primitivas.
Y, por otro lado, el renovado afán de los estados
por la mejor explotación de los territorios colonizados
y por la incorporación de los territorios susceptibles
de una colonización aún no ensayada.
De este modo, las grandes expediciones científicas representan
el punto de convergencia de los estudiosos y de los políticos
en la empresa ilustrada de ensanchar el mundo conocido.
En efecto, los viajes de investigación
a las regiones de Ultramar ampliaron sistemáticamente
los conocimientos sobre los mundos extraeuropeos.
Herederos de la revolución científica,
los exploradores se dotaron de auténticos laboratorios
provistos de los instrumentos de observación más modernos,
del mismo modo que, a la finalización de la empresa,
dieron a conocer una enorme cantidad de materiales
en forma de objetos, de dibujos o de diarios de viaje.
En este contexto, la nueva apertura del mundo occidental
adquirió una dimensión universal.
La alta valoración científica de la ciencia experimental
fue fundamentando una solidaridad internacional,
que, en el último cuarto del siglo,
trascendió incluso a los enfrentamientos bélicos.
Las expediciones de este tipo
-que combinaban los objetivos estrictamente científicos
con los fines políticos de recoger información
sobre los territorios colonizados o con posibilidades de colonización-
unieron, como se ha dicho con toda razón,
los intereses de "la Ciencia y el Imperio".
Entre estas expediciones destacamos, La Expedición de La Condamine,
en la que participó el matemático y astrónomo español Jorge Juan,
y que sirvió para confirmar
que la forma de la tierra era achatada por los polos,
o también las expediciones botánicas españolas,
entre las que podríamos destacar
La Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada,
auspiciada por el médico y naturalista José Celestino Mutis.
Merecen lugar destacado las exploraciones llevadas a cabo
por del naturalista y geógrafo alemán Alexander von Humboldt,
quien revolucionó el panorama geológico de la época
y es uno de los creadores de la climatología y de la oceanografía.
Entre las expediciones rusas,
una de las más importantes fue la destinada a la búsqueda
de un estrecho que comunicase
el Atlántico Norte con el Pacífico y China.
Enviado por el zar Pedro el Grande, en 1725,
el oficial danés Vitus Bering
atravesó el estrecho que lleva hoy su nombre.
El Pacífico fue el ámbito
que más atrajo la atención de los científicos y los gobernantes.
Así, el navegante francés Louis Antoine de Bougainville,
conde de Bougainville, puso rumbo al mítico continente austral,
iniciando un viaje de circunnavegación
en cuyo curso descubrió diferentes archipiélagos de Polinesia.
Por otro lado, el éxito de Bougainville
movilizó a las autoridades inglesas,
de manera que la Royal Society de Londres
proporcionó al capitán James Cook todo un equipo científico.
Para ello, se habilitaron a bordo del navío Endeavour
unos espacios que constituirían
el antecedente de los laboratorios oceanográficos.
La Expedición Malaespina puede considerarse resumen y compendio
de todo el ciclo de exploraciones españolas
en el último tercio del siglo XVIII.
En ellas se realizaron
interesantísimas observaciones y descripciones,
tanto astronómicas, como de la geografía y la población.
Lamentablemente, acusado Malaespina de conspiración contra Godoy,
sus escritos y materiales fueron incautados
y los resultados quedaron sin publicar
y relegados al olvido hasta fechas recientes.
El espíritu de las Luces
quedaría simbolizado por la llamada Expedición Filantrópica de la Vacuna,
cuyo objetivo era la difusión por los dominios ultramarinos españoles
de la práctica de la inoculación de la viruela
descubierta por Edward Jenner.
La expedición fue dirigida por el alicantino Francisco Javier Balmis,
médico militar y médico de cámara honorario de Carlos IV.
No queremos terminar sin mencionar a Maria Sibylla Merian,
naturalista, exploradora, entomóloga, pintora y grabadora alemana.
De ella es la primera obra de historia natural sobre Surinam.