El valiente hidalgo Don Quijote, en su delirio,
atacaba a terribles gigantes en las tierras de La Mancha.
Lo que pertenece al ingenio de Miguel de Cervantes,
hoy se ha confirmado,
seres gigantes caminaban por la Península Ibérica
bastantes millones de años antes de la novela.
Cuenca alberga uno de los yacimientos más importantes
de dinosaurios de Europa Occidental: Lo Hueco.
Lo Hueco es un yacimiento muy singular por muchas cosas.
Una de ellas es porque... recoge, de forma muy singular,
algo que pasó en un muy corto periodo de tiempo,
un día, hace unos 70 millones de años.
En ese momento, un evento catastrófico,
probablemente una enorme tormenta que vino seguida de una gran riada,
recogió, en una zona muy restringida,
los cadáveres de los animales
que habitaban una cuenca en lo que ahora es la Serranía de Cuenca.
En este yacimiento,
ha sido hallada una de las más importantes concentraciones
de huesos de dinosaurios del Cretácico Superior.
Hace algo más de 70 millones de años,
en un humedal cruzado por canales,
quedaron sepultados diferentes organismos:
peces, anfibios, tortugas, cocodrilos
y distintas especies de dinosaurios...
La mayoría de los fósiles encontrados
pertenecen a enormes titanosaurios,
los últimos dinosaurios saurópodos que habitaron la Tierra.
Los titanosaurios son dinosaurios de gran tamaño.
Los más grandes...
son los animales más grandes que vivieron en el planeta.
Los que tenemos representados en la Península Ibérica
y, particularmente, en Lo Hueco, no son los más grandes,
pero alcanzaban un tamaño que es considerable
para lo que estamos acostumbrados en las formas actuales.
Un ejemplar adulto de titanosaurio de Lo Hueco
podía llegar a medir 22, 25 metros.
Estos animales están muy bien representados,
muy bien conocidos en el Cretácico Superior,
o sea, al final del tiempo en el que vivieron los dinosaurios,
sobre todo, en los continentes del sur,
son muy habituales en América del Sur y en África.
En nuestros días, la provincia de Cuenca
tiene un paisaje típicamente castellano-manchego,
formado por millones de años de variaciones geográficas.
Para conocer cómo era el contexto en el que vivían los titanosaurios,
nos acercamos a lo que sería Cuenca durante el Cretácico,
último periodo del Mesozoico.
Nuestros protagonistas conquenses vivían en la isla Ibero-armoricana,
en un terreno que, millones de años después,
sería parte de la Península Ibérica.
En este momento, las altas temperaturas
y la sensación de efecto invernadero en el planeta,
provocan la fusión del hielo de los polos
y los mares alcanzan uno de los mayores niveles de altura conocidos.
Europa quedó dividida en una serie de islas,
algo similar a un archipiélago,
que variaban su tamaño según subía o bajaba el nivel del mar.
La zona que nos interesa
corresponde a la desembocadura de un gran río
que adopta la forma de un delta poco antes de alcanzar la costa.
Cuenca era un lugar cálido,
sometido a una alternancia de etapas secas y húmedas,
acostumbrado a las crecidas del cercano mar y de sus propios ríos.
Esto, sumado a las lluvias torrenciales
propias de un lugar cálido,
que arrastraban gran cantidad de sedimentos,
configuró un lugar idóneo para que millones de años después,
los paleontólogos descubrieran
uno de los mejores yacimientos de restos fósiles.
El yacimiento de Lo Hueco apareció de forma imprevisible
durante la instalación de las vías de un tramo del AVE Madrid-Levante,
en tierras pertenecientes al municipio de Fuentes, en Cuenca.
Hubo que abordar, de urgencia,
una campaña de excavación que duró cinco meses
y donde se recogieron unos 10.000 restos fósiles.
En este momento, los fósiles se encuentran almacenados,
mientras se preparan para su restauración.
Lo que tenemos en esta nave
es el resultado de seis meses de excavación
en la que participó un número aproximado de cien especialistas,
en distintas actividades relacionadas con la Paleontología,
y en la que se extrajeron más de 10.000 fósiles.
10.000 fósiles que van desde un diente pequeño de un cocodrilo
hasta la mitad de un dinosaurio de 22 metros.
Todo ese material se extrajo cuidadosamente,
se documentó en el campo, se mapeó de manera adecuada
y se trasladó a esta nave en la que, poco a poco, se va procesando,
se va procediendo a realizar las labores de conservación
y se va seleccionando para su estudio.
A nosotras ya nos viene, aquí, al laboratorio,
nos vienen esas estructuras de escayola,
que tenemos que ir abriendo y, entonces, hacemos una miniexcavacion,
aquí, en el propio laboratorio.
Entonces, ahí vienen ya los distintos tipos de limpieza
que podemos realizar,
se pueden realizar limpiezas mecánicas, limpiezas químicas...
En la limpieza mecánica,
lo más sencillo es con bisturí, que es casi lo que más utilizamos
o algún tipo de palo, más suave, menos suave,
y entonces, bueno, más o menos, espátulas...
vamos limpiando... y, si no, si está muy dura,
lo que hacemos es ablandar esa matriz
con algún tipo de tratamiento químico.
Entonces vamos así, utilizando los dos métodos,
para intentar dañar el mínimo posible la superficie de los fósiles.
También, según vamos haciendo todo este tratamiento,
tenemos que ir dándole fuerza
y, entonces, cómo hacemos aquí, le vamos dando fuerza estructural...
haciendo una reintegración que se llama.
En el yacimiento se han localizado más de una veintena de esqueletos,
relativamente completos, de estos individuos.
Un registro tan abundante de estos ejemplares,
resulta especialmente relevante para comprender
la historia casi desconocida
de estos dinosauros del Cretácico Superior.
Su análisis indica la existencia de,
al menos, dos especies de saurópodos titanosaurios.
Hasta el momento se han encontrado nada más que... descrita,
una especie de titanosaurio en el yacimiento de Lo Hueco,
"Lohuecotitan pandafilandi".
Este titanosaurio se ha descrito a partir de uno de los ejemplares
en conexión que se ha hallado en el yacimiento.
A parte de este ejemplar, que ha permitido la descripción
de una especie nueva de saurópodo para la ciencia,
parece que sí que tenemos indicación de que...
puede haber una segunda especie, por lo menos,
y dentro de esa variabilidad que estamos controlando,
aún tenemos que determinar
cuáles son los caracteres que definen esta segunda especie
y cuáles son los caracteres que simplemente nos están indicando...
género distinto, una edad distinta, etc.
-¿Qué... qué?
La película de ficción del cineasta Steven Spielberg,
"Parque Jurásico",
dio a conocer al público general los dinosaurios saurópodos,
hoy, fácilmente reconocibles gracias a la filmación.
-Mira, es... es un dinosaurio.
-Ja, ja, ja...
-Lo ha logrado, ese loco, hijo de puta, lo ha logrado.
-Oh, hay que descartar la teoría de la sangre fría,
estábamos equivocados, es una criatura de sangre caliente...
-No puede vivir en un pantano.
-¿Cuánto mide su cuello? siete y medio, ocho metros...
-El "brachiosaurus"... nueve. -Nueve metros.
Más de un tercio de todos los dinosaurios hallados en España
son saurópodos, y los restos de algunos de ellos
podemos encontrarlos en el Museo de Paleontología
de Castilla-La Mancha, en Cuenca,
o contemplar recreaciones en el Centro de Interpretación de Fuentes,
pertenecientes a la Ruta de los Dinosauros.
Estos nuevos atractivos de la oferta cultural conquense
recorren la historia de los ecosistemas con dinosaurios
de la Península Ibérica,
a partir de dos de sus yacimientos más relevantes:
Las Hoyas y Lo Hueco.
Los dinosaurios nos gustan, los dinosaurios nos atraen.
Por lo tanto, aquí, digamos que tenemos el punto de partida...
aquella rueda que puede mover el resto de engranajes.
Y, ¿qué quiero decir cuando hablo del resto de engranajes?
Pues el resto de recursos turísticos
que puede haber en un radio de acción de 80 a 100 kilómetros.
Por lo tanto, sería muy interesante...
que el yacimiento de Lo Hueco, el yacimiento de Las Hoyas,
generaran lo que... más o menos, ya está desarrollado,
que es la Ruta de los Dinosaurios de Cuenca.
Más allá del espectáculo y el ocio,
existe un serio y profesional trabajo de los paleontólogos...
que, en el caso de los saurópodos titanosaurios,
estudian los diferentes elementos encontrados como...
vértebras o restos craneales.
Los restos osteológicos del yacimiento de Lo Hueco
suministran mucha información
para el estudio de la historia evolutiva de estos dinosaurios.
Analizando las partes por separado sabemos...
que, al menos, tenemos dos tipos de dientes distintos
de titanosaurios en Lo Hueco
y, analizando esos dientes, sabemos que comían cosas distintas,
es decir, que no explotaban los mismos recursos,
como es habitual cuando tienes formas,
organismos muy parecidos viviendo en el mismo espacio.
Sabemos que tenían dos tipos de cerebros,
somos capaces de estudiar el contenido de la caja craneana
y, a partir del volumen que forma la caja craneana,
estudiar el tipo de cerebro,
sabemos que había dos tipos de cerebros en Lo Hueco.
Sabemos que hay dos tipos de estructuras apendiculares,
hay dos tipos de fémures, dos tipos de tibias...
Gracias a estos fósiles,
sabemos también que estos grandes dinosaurios
presentaban una armadura dérmica,
similar a la de los cocodrilos o armadillos.
Esta coraza, que cubre el dorso del animal,
está compuesta de huesos incorporados en la piel
llamados "osteodermos".
Todos tenemos claro que el cocodrilo tiene una...
piel escamosa que cubre el dorso de su cuerpo
y, a veces, no tenemos tan claro que debajo de esa piel escamosa hay...
pequeños huesos insertados en la piel.
Ese es un carácter que tienen algunos arcosaurios,
y que muchos de los grupos de dinosaurios han perdido.
Los titanosaurios lo recuperan, es decir,
tienen una armadura dérmica
compuesta por huesos que cubren el dorso del animal,
que cubren la piel del dorso del animal y que, además,
tienen una estructura de escamas colocadas por encima.
En Lo Hueco tenemos la fortuna
de que es uno de los yacimientos mejores del mundo
para estudiar esta asociación de los saurópodos con los osteodermos.
Esto es debido, tanto a la gran cantidad
de osteodermos que se han encontrado en el yacimiento,
a la grandísima calidad de su preservación
y, además, también, a la asociación, muy positiva,
de estos osteodermos con individuos concretos
de los que tenemos en articulación,
por lo que podemos decir, con mucha fiabilidad,
si este osteodermo pertenecía a este individuo concreto
y, por tanto, la especie portaba osteodermos.
Los osteodermos de titanosaurios
son poco comunes en el registro fósil,
pero en el yacimiento de Lo Hueco son relativamente abundantes
y es especialmente complejo
su proceso de restauración en el laboratorio.
En el caso de los osteodermos,
tenemos el problema que son fósiles muy ornamentados.
No es una estructura como pueden ser... pues eso,
un hueso que tiene una estructura lisa,
un huevo, un hueso...
no, los osteodermos, como podéis ver, pues... son muy rugosos,
y tienen las fibras de colágeno
que van haciendo como una especie de estructura extraña,
que hay que limpiar.
Los osteodermos encontrados presentan diferentes morfologías,
abarcando desde elementos redondeados
a elementos alargados de hasta medio metro de longitud.
Su forma generalmente es de lágrima,
donde se diferencian dos regiones: bulbo y raíz.
La región del bulbo estaría cubierta por una escama
que, en algunos casos, podría tener forma de espina.
Bien, todos los osteodermos
que se han encontrado en el yacimiento de Lo Hueco
tienen, más o menos, este aspecto.
Son alargados, pueden tener hasta el doble de tamaño que éste
y están formados por dos regiones anatómicas diferenciadas.
Ésta primera, que es redondeada,
y se llama el bulbo,
y ésta que es más alargada y de contorno amigdaloide, es la raíz,
que tiene, además, una ornamentación así como...
rugosa y demás.
La primera de las regiones, el bulbo,
si se puede apreciar tiene una ornamentación de fibras
o, también, de poros paralelos, ordenados de forma radial.
Esto nos indica, probablemente, que esto,
sí que asomara fuera de la piel del dinosaurio
y que estuviera cubierto por una...
por una espina o por un estuche corneo de forma...
más o menos, puntiaguda o, incluso, bulbosa.
La raíz, sin embargo, estaría cubierta por la piel,
estaría cubierta por una gran escama
y no afloraría más que como un bulto en la piel del animal.
Gracias a la información que nos proporciona su anatomía
y su excelente estado de preservación,
todos los forámenes de entrada y salida de los nervios
y de los vasos sanguíneos, los canales neurovasculares,
podemos saber, gracias a ellos, cuál era su orientación
respecto a la columna vertebral de uno de estos dinosaurios.
El osteodermo iría, seguramente...
estos más alargados irían situados sobre la cola
y su situación sería, con este eje que es más recto,
iría más pegado a la línea media del animal,
y el bulbo apuntaría hacia la posterior,
con la espina apuntando hacia detrás.
El grupo de Biología de la UNED,
junto con investigadores de la Universidad Autónoma de Madrid,
han podido analizar, mediante tomografías axiales computarizadas,
los conocidos TAC's,
la estructura interna de estos fósiles,
sin necesidad de cortarlos o dañarlos.
A lo largo del estudio, se ha reconocido que algunos osteodermos
presentaban zonas de muy baja densidad ósea,
siempre asociadas a una red vascular.
Lo que queríamos ver, ante todo, era...
cuál era la incidencia de esta descalcificación
en la población de titanosaurios de Lo Hueco.
Si era un caso aislado pues,
probablemente, podíamos descartarlo como una patología,
sin embargo, si esto tenía una incidencia relativamente alta,
nos iba a contar que lo que teníamos era un proceso fisiológico
que se estaba dando constantemente en estos dinosaurios.
Podemos, a través de la tomografía computarizada,
reconocer las distintas densidades,
en rayos X, que hay dentro del hueso,
y eso, a través de las técnicas de modelado 3D,
nos permite hacer imágenes virtuales de cómo es el interior de un hueso,
cómo son sus cavidades, cómo son sus agujeros...
El interior de los osteodermos,
lo que nos rebeló es que algunos de ellos eran compactos...
o, bueno, dentro de esta gran compactación que tenían
estaban surcados simplemente por canales neurovasculares,
por venas y por nervios, pero que otros, sin embargo, tenían...
unas zonas de descalcificación variables,
algunos estaban completamente descalcificados,
tenían unas cavidades dentro bastante grandes,
otros, sin embargo, tenían unas pequeñas descalcificaciones...
y lo más impresionante de todo esto es que las descalcificaciones
estaban asociadas a los canales neurovasculares,
es decir, había una evidencia
de una conexión entre los vasos sanguíneos
y, por otro lado, la descalcificación del osteodermo.
Por tanto, la descalcificación lo que...
respondía era a un proceso fisiológico
y no a una descalcificación azarosa o, digamos, accidental.
Estos paleontólogos han averiguado que,
además, de su posible función defensiva,
esta armadura cumplía una misión distinta,
era empleada por las hembras como fuente de minerales
para la formación de las cáscaras de los huevos.
En Europa,
se conocen distintos puntos de puesta de huevos de titanosaurios
y su análisis muestra...
cómo las hembras depositaban miles de huevos en amplias extensiones,
lo que implicaría un importante estrés fisiológico.
¿Por qué se descalcifican estos osteodermos?
Porque las razones podían ser muchas,
podía ser directamente a causa de la edad,
podía ser simplemente por enfermedad, también,
podía ser... podía haber una serie de motivos,
entonces lo que hicimos fue ponerlos a prueba
y utilizar la gran muestra que nos brinda Lo Hueco
para poder contrastar las hipótesis que,
en otros yacimientos,
que, previamente, se habían encontrado estas descalcificaciones,
no se podían contrastar.
Al ver que en reptiles actuales,
el único fenómeno asociado a la descalcificación de los osteodermos
es la formación de las cáscaras de huevo,
pudimos determinar...
junto con toda la evidencia que hemos ido acumulando,
que la explicación más robusta...
para la descalcificación de los osteodermos
de los titanosaurios del yacimiento de Lo Hueco,
era la formación de las cáscaras de los huevos,
porque los huevos de estos titanosaurios,
que tienen este tamaño aproximadamente, son esféricos,
tienen cáscaras, a veces, muy gruesas, de...
rozando el medio centímetro de grosor,
y con puestas medias de 40 huevos,
en un individuo que tenía prácticamente
todo el esqueleto lleno de aire, es un esqueleto que podía ser
como un elefante hecho de filigranas de porcelana, muy frágil,
pues no tenía ninguna fuente de calcio disponible para...
formar todos esos huevos...
y la única fuente disponible serían los osteodermos.
Los fósiles encontrados en Lo Hueco
nos cuentan historias de gigantes,
nos hablan de la fuerza del viento y el agua,
del movimiento y dinamismo de nuestro planeta,
nos hacen seguir el rastro del camino que nos indica
cómo hemos llegado a ser quien hoy somos.