Los materiales plásticos presentes en las actividades de nuestra vida,
una vez que han cumplido la misión para la que fueron creados,
pasan a engrosar el volumen de residuos producidos...
..en las sociedades desarrolladas con un cierto nivel de vida,
como consecuencia del consumismo en que se encuentran inmersas.
Los plásticos son materiales sintéticos,
obtenidos en el laboratorio mediante reacciones químicas,
a partir de productos derivados del petróleo.
Son materiales muy resistentes a la acción de los agentes ambientales,
y a la de los microorganismos en general, por lo que son inalterables,
y su duración como residuos se hace superior...
..a la de cualquier otro material.
Además, son materiales muy ligeros, de baja densidad,
que están moldeados generalmente en formas huecas o en bolsas,
por lo que son fácilmente desplazables de los lugares...
..donde se encuentran depositados, esparciéndose por todas partes.
Estos hechos, junto con el de estar coloreados...
..con colores llamativos que les hace fácilmente visibles,
nos crean la ilusión óptica de estar rodeados...
..de residuos plásticos por todas partes.
Los plásticos son materiales que pueden fabricarse a medida,
según las necesidades requeridas,
ya que está perfectamente establecida la relación estructura-propiedades.
Además, son fácilmente moldeables de manera rápida y precisa,
en las formas más complicadas y caprichosas.
Esto hace que cada vez sean más considerados los plásticos,
en el momento de diseñar una pieza.
De esta manera el consumo,
y en consecuencia la fabricación de plásticos va en aumento,
como se aprecia en esta gráfica que recoge el incremento...
..de producción y consumo de estos materiales en España,
desde que se inicio su producción.
España ocupaba en 1996 el séptimo lugar mundial...
..en el consumo de plásticos por habitante, con 7 Kg/año.
Encabezando la clasificación, Japón con 11 Kg/año,
y Estados Unidos con 9 Kg/año.
La producción de plásticos, por familias, se recoge en el gráfico.
El mayor porcentaje de la producción es de poliolefinas,
de las cuales, la mayor proporción corresponde al polietileno,
en sus dos modalidades de alta y de baja densidad,
seguido de policloruro de vinilo,
poliestireno,
y de una miscelanea variada de productos.
La mayor producción de plásticos...
..se destina al sector del envase y embalaje,
seguida de la construcción, automoción, medicina.
El mayor porcentaje de residuos plásticos,
procede de los residuos domésticos o residuos sólidos urbanos,
de los que en cierto modo es responsable el ciudadano.
Dentro de los residuos domésticos...
..los plásticos están presentes en un 7% en peso,
por lo que su contribución a los mismos, es muy pequeña.
¿Qué hacer con los residuos plásticos?
Al igual que para los demás materiales como papel, vidrio, etc.,
se han propuesto como soluciones para la problemática de los residuos,
las siguientes soluciones:
Depositarlos en vertederos.
Reducir.
Reutilizar.
Reciclar.
Analicemos primeramente que suponen estas soluciones...
..para los residuos plásticos,
y después propongamos la gestión más adecuada.
Los plásticos son unos materiales con un alto valor añadido...
..respecto de la materia prima de la que proceden, el petróleo.
Abandonarlos sin sacar ninguna rentabilidad de los mismos,
es un lujo que no puede permitirse.
Además, el abandono de los mismos,
llevaría asociado un incremento progresivo de estos residuos,
pues ya se ha dicho que son muy resistentes y duraderos.
El primer hecho a considerar en la gestión de los residuos plásticos,
es la reducción en la generación de los mismos,
es decir, la reducción en origen.
La ciencia y tecnología de los plásticos ha alcanzado mejores cotas,
de manera que se ha podido reducir en origen la cantidad de plástico...
..utilizado en la fabricación de un producto.
Tal es el caso del polietileno para envases de detergentes y para bolsas,
o del poliestireno para envases de yogures,
en los que en los últimos 10 años...
..se ha reducido en un 20 y 50% respectivamente,
la cantidad de plástico utilizado.
El consumidor también puede reducir los residuos...
..utilizando envases de gran capacidad, frente a los pequeños.
Una botella de refresco de 2 litros de capacidad, pesa 20 g,
mientras que el mismo volumen contenido en envases de 200 ml,
origina un residuo de 70 g.
Los plásticos pueden reutilizarse repetidas veces.
Pensemos en el caso de las bolsas de supermercado.
También algunos envases de plástico...
..pueden utilizarse en aplicaciones muy variadas,
de esta manera se favorece el ahorro...
..y se alivia el problema de los residuos.
Los plásticos pueden reciclarse.
Reciclar es dar una segunda,
tercera o más oportunidades de utilización de un material,
una vez ha finalizado la misión para la que fue creado.
Es alargar su vida.
El reciclado de los plásticos lleva asociado como se verá más adelante,
beneficios económicos, energéticos y medioambientales.
Los plásticos, se pueden reciclar por tres procedimientos diferentes:
Reciclado mecánico.
Reciclado químico.
Valorización energética.
Se considera reciclado mecánico...
..solamente el que se realiza sobre productos post-consumo,
no obstante, los rechazos de fabricación,
también pueden reciclarse mecánicamente...
..en la propia fabrica transformadora.
El reciclado mecánico consiste...
..en trocear el material post-consumo en pequeños fragmentos,
e incorporarlos al sistema de alimentación...
..del equipo de transformación de plásticos,
de esta manera, se moldean objetos idénticos a los de su procedencia,
o en otras formas para usos diferentes.
El reciclado mecánico presenta una limitación.
Solo puede realizarse con los plásticos termoplásticos,
ya que son los únicos que fluyen por acción del calor...
..y pueden ser moldeados repetidas veces.
Los plásticos termoestables pueden ser triturados en partículas finas,
y ser incorporados como rellenos.
Este hecho podría ser asimilado a un reciclado mecánico.
Se utilizan en los firmes de carretera, pistas de tenis,
preparación de terrenos para cultivo.
Para conseguir buenos resultados en el material reciclado mecánicamente,
los plásticos deben estar separados según su naturaleza,
es decir, el polietileno,
el policloruro de vinilo,
el poliestireno,
ya que los plásticos al ser mezclados entre sí,
originan mezclas incompatibles de mal comportamiento mecánico.
Además hay que tener en cuenta,
que los plásticos a reciclar son productos post-consumo,
es decir, se encuentran en los residuos sólidos urbanos,
mezclados, no solamente entre sí,
si no también, con restos orgánicos y otros residuos inertes.
Las primeras operaciones que hay que hacer con estos plásticos,
son las de separación, lavado y secado.
El éxito del reciclado mecánico...
..pasa por una recogida selectiva de los plásticos en origen.
Actualmente en algunas ciudades...
..existen puntos de recogida para vidrio y papel,
y próximamente se instalaran...
..puntos de recogida de plásticos post-consumo.
Los métodos de separación de plásticos...
..se basan en las diferencias que presentan...
..en algunas de sus propiedades físicas.
Así por ejemplo, existen unas técnicas basadas en la...
..diferencia de densidad,
diferencia de solubilidad,
diferencia de la constante dieléctrica,
diferencias espectroscópicas,
utilización de marcadores -mecánicos, químicos-.
Aprovechando la diferencia de densidades...
..se ha diseñado un método de flotación-hundimiento.
Se pone la mezcla de plásticos, dividida en partes pequeñas,
en diferentes baños de densidad conocida.
Así, en una mezcla de Etanol-Agua en proporciones variables,
se obtiene un gradiente de densidades...
..comprendidas entre 0,78 y 1 g/cm³.
Aquellos plásticos de densidad inferior a la mezcla preparada,
permanecerán flotando en ella, hundiéndose los de densidad mayor.
Preparando una disolución acuosa-salina con sal común,
se consiguen densidades mayores de 1 g/cm³.
Para obtener resultados similares basados en esta propiedad,
se utilizan hidrociclones.
La mezcla de plásticos se incorpora tangencialmente...
..bajo presión con agua al hidrociclón,
esto produce que las partículas de mayor densidad...
..se dirijan hacia las paredes,
mientras que las más ligeras quedan en la parte central.
Se generan dos vórtices de dirección diferentes...
..con el movimiento de las partículas...
..que origina que las más pesadas caigan al interior del hidrociclón,
mientras que las más ligeras son retiradas por la parte superior.
Las técnicas espectroscópicas son fáciles de utilizar,
pero no son validas para todo tipo de plásticos.
Así por ejemplo, la utilización de la espectroscopia infrarroja,
se utiliza para separar en continuo, -en las cadenas de triaje-,
botellas de PVC.
La incorporación de marcadores químicos...
..específicos a cada tipo de plástico,
que posean una señal espectroscópica característica,
permitiría identificar a estos de manera inequívoca.
Los marcadores químicos...
..deben cumplir ciertos requisitos para su utilización:
No migrar hacia el producto que contienen.
No ser tóxico.
No reaccionar con el plástico a que se han incorporado.
No colorear el material.
Dar una señal de respuesta rápida.
La incorporación de un código de barras específico...
..a cada tipo de plástico en el momento de su moldeo,
facilita de gran manera la identificación de los mismos.
Estos códigos son similares...
..a los que aparecen en las etiquetas de diversos artículos.
Como primera medida de aplicación sencilla del uso de marcadores,
los transformadores de plásticos incorporan a cada tipo de plástico,
un número incorporado en el interior del símbolo de tres flechas...
..de material reciclable.
La aceptación de este código es universal.
Así, al polietileno se le ha asignado el número "2",
al polipropileno el "5", y así sucesivamente.
Una vez separados los distintos plásticos,
se introducen en una extrusora,
obteniéndose varillas que al ser troceadas,
se transforman en granza, para ser nuevamente procesados.
Los plásticos reciclados mecánicamente,
pierden propiedades como consecuencia...
..de la degradación que experimentan las cadenas,
cada vez que son transformadas.
Además, siempre van acompañados de algún tipo de impurezas,
que modifican sus propiedades.
Por eso, los plásticos procedentes de granza reciclada,
se les destina a usos diferentes de los de su primera utilización.
De esta manera se fabrican diversos objetos,
desde juguetes, hasta prendas de vestir.
La legislación sanitaria española...
..prohíbe la utilización de material reciclado,
para ser utilizado en el sector alimentario.
Los plásticos pueden ser reciclados químicamente...
..por el denominado reciclado terciario,
y ser transformados en mezclas de compuestos hidrocarbonados,
gas de síntesis, o en los monómeros de partida,
mediante reacciones de despolimerización, de gasificación,
y por los procesos habituales utilizados en el refino de petróleo.
Los plásticos procedentes de poliolefinas,
obtenidos por reacciones de adicción,
se someten a operaciones de craqueo térmico o catalítico,
obteniéndose una mezcla de aceites,
que son incorporados al flujo de alimentación...
de la industria petroquímica,
ya que la composición de estos productos...
..es similar a algunas fracciones petrolíferas.
De esta manera se pueden recuperar productos...
..para ser utilizados con fines energéticos o sintéticos.
El reciclado químico presenta la ventaja...
..de no tener que separar los plásticos por componentes.
Las reacciones químicas a que se someten los plásticos...
..que han sido sintetizados por reacciones de condensación,
están dirigidas a la obtención de los monómeros iniciales.
Así por ejemplo, el reciclado químico de un poliéster,
como puede ser el politereftalato de etileno,
procedente de las botellas de refrescos carbónicos,
puede realizarse mediante tres tipos diferentes de reacciones:
Hidrólisis
Metanólisis
Glicolisis,
recuperándose de esta manera los productos de partida.
El reciclado químico es una opción que va en aumento,
frente a otras alternativas para la gestión de los residuos plásticos.
Para el año 2000...
..se prevee que alcanzará el 20% de los residuos de esta naturaleza.
La valorización energética consiste en la recuperación de la energía...
..que llevan asociada los residuos de plástico.
Los plásticos poseen una capacidad calorífica...
..comparable a la del gas natural,
así, 1 kg de poliolefinas tienen una capacidad de 44 Megajulios,
1 kg de poliestireno, 40 Megajulios,
1 kg de PVC, 20 Megajulios.
La valorización energética es comparable a la incineración,
pero presenta una diferencia con esta,
en que la energía liberada se utiliza para generar energía eléctrica,
es decir, la instalación puede asimilarse a una central térmica.
La valorización energética...
..se utiliza con aquellos plásticos que son irrecuperables,
para los que no existe otra salida de reciclado.
Plásticos muy deteriorados, muy sucios.
Este proceso térmico ha de estar perfectamente controlado,
para evitar emisiones gaseosas tóxicas a la atmósfera.
Se consigue con la incorporación de unidades de lavado...
..y filtros para los efluentes gaseosos.
Cuando nos encontramos frente a un residuo de plástico,
debemos decidir cual de las soluciones existentes de gestión,
es la más adecuada practicar en el mismo.
Hay que tener en cuenta que no siempre es fácil decidir,
cual es el mejor destino ha dar a estos residuos.
Una primera aproximación de gestión,
podría tomarse en función del estado físico del material,
es decir, en un plástico muy degradado o sucio,
no resultaría muy útil tratar de reciclarlo mecánicamente.
Se intuye la cantidad de agua que hay que utilizar para lavarlo,
la contaminación producida por esta operación en las aguas de lavado,
la energía necesaria para secarlo.
Además deberán considerarse las propiedades finales...
..que tendrá el producto reciclado.
La directiva europea sobre envases y residuos de envases,
que todos los países miembros deben trasponer...
..a sus correspondientes legislaciones,
establece los porcentajes mínimos y máximos...
..de los diferentes tipos de gestión que se aplicarán a los residuos.
Así, 5 años después de la entrada en vigor de la ley,
deberá reciclarse entre un 25 y un 45%,
valorizarse entre un 50 y un 60%,
con un 15% mínimo para cada material.
Ahora bien, debe seleccionarse para cada situación...
..la solución más correcta desde el punto de vista medioambiental.
La herramienta que permite conocer y valorar...
los impactos medioambientales, y en definitiva,
decidir por el mejor tratamiento a considerar, se denomina "Ecobalance",
o análisis del ciclo de vida del material.
La evaluación del ciclo de vida es una estrategia medioambiental...
..referida a un material a lo largo de su ciclo de vida,
desde la extracción de las materias primas,
hasta el aprovechamiento de sus residuos.
Para cada tipo de gestión...
..deben considerarse los impactos medioambientales asociados,
tanto a la fabricación del material...
..a partir de los recursos naturales de los que procede,
a la energía asociada a los procesos de fabricación,
como los asociados a los diferentes tipos de tratamiento...
..a los que se puede someter.
Los resultados del estudio del ciclo de vida de cada producto,
no siempre coinciden con la solución económicamente más ventajosa.
Debemos ser conscientes...
..de que el motor que nos impulse a tomar decisiones,
a de ser la protección del medioambiente,
y no los beneficios económicos asociados a un determinado proceso.
En resumen, se está en condiciones de reciclar los plásticos,
al igual que el resto de materiales de uso cotidiano,
eligiendo siempre el procedimiento más adecuado,
considerando su "Ecobalance".