Con una extensión equivalente al 71% de la superficie del globo,
los mares han sido siempre un espacio privilegiado.
Sus aguas suavizan las temperaturas y proporcionan medios de vida.
Por eso los hombres siempre han vivido cerca del mar.
Dos de cada tres personas habitan en la costa,
y las grandes aglomeraciones urbanas del planeta
se concentran en el litoral.
A lo largo de los tiempos,
el mar ha servido de vía de comunicación entre los pueblos.
A sus orillas surgen Ciudades-Estado que extienden la civilización,
y Estados que crean poderosos Imperios.
El mar ha sido base de poder económico y político.
Muchas de las guerras que han tenido lugar a lo largo de la historia,
se han debido a conflictos por el dominio de sus aguas,
el control de rutas estratégicas y el aprovechamiento de sus riquezas.
El mar es una reserva potencial de agua potable
prácticamente inagotable, a condición de ser desalinizada.
Desde hace muchos años existen plantas desalinizadoras
para el consumo humano y el riego,
la mayoría en regiones áridas
que pueden llegar a convertirse en auténticos vergeles.
El mar es la principal reserva de alimentos,
para una población que crece constantemente.
En sus aguas viven cerca de 180 mil especies de animales
y 100 mil especies de plantas.
Muchas de esas especies se utilizan para consumo directo por el hombre,
parte para la alimentación del ganado y aves de corral,
y una pequeña proporción para usos industriales.
No obstante, esta fuente de alimentos es limitada,
de ahí la importancia de regular el uso del mar.
La riqueza biológica depende de la abundancia o escasez de plancton,
que es el alimento de los peces.
El plancton está formado por microorganismos vegetales
-fitoplancton-
y animales -zooplancton-,
que se sitúan en el comienzo de la cadena alimentaría del mar.
Su proporción en las aguas, depende de la existencia
de condiciones favorables para su formación:
cantidad de luz, temperatura de las aguas,
abundancia de sales minerales y materias orgánicas.
Por eso el 97% de la pesca se obtiene en la plataforma continental,
sobre todo cerca de la desembocadura de los ríos,
y donde se mezclan corrientes marinas de aguas frías
-muy oxigenadas y cargadas de sales nutritivas-
y aguas calidas.
La pesca proporciona unos 100 millones de toneladas de alimentos
a través de técnicas de pesca variadas.
Unas son formas tradicionales,
como la recogida de moluscos y peces en la orilla.
También se pesca con aparejos, como la línea, el palangre y el currican.
Se utilizan nasas y redes fijas como la almadraba.
En este caso,
se trata de una de las técnicas más tradicionales del Mediterráneo,
que mantiene su vigencia en la actualidad
y se práctica exactamente igual que en el pasado.
La pesca de altura y la gran pesca utilizan redes móviles,
mediante los sistemas de cerco y de arrastre.
Ambas técnicas se emplean desde hace mucho tiempo
y son las más utilizadas.
Otras técnicas son modernas como la pesca eléctrica,
practicada para la captura de sardinas y anchoas,
y la caza de la ballena con barcos arponeros y buques-factoría.
Para localizar los bancos de peces se utiliza el radar, el sonar,
e incluso satélites artificiales.
En los últimos años adquieren gran auge
los cultivos marinos o acuicultura.
La importancia de la pesca para la alimentación,
el volumen de mano de obra que moviliza,
y los ingresos que proporciona,
han intensificado la práctica de esta actividad
en los mares tropicales y australes,
aparte de los tradicionales caladeros de las regiones circumpolares,
que conservan su tradicional significado.
Cada vez más países se benefician de la actividad pesquera,
aunque diez de ellos concentran el 60% de las capturas.
Las industrias derivadas de la pesca:
salazones, conserveras, fabricación de piensos y congelados entre otras,
caracterizan el paisaje de los principales puertos pesqueros.
Las nuevas tecnologías y las industrias del frío,
han revolucionado el tratamiento y la comercialización del pescado.
Multinacionales con barcos-factoría que operan en alta mar,
y complejas instalaciones en tierra,
han convertido el consumo de los productos del mar
en fenómeno de masas.
Sobre la plataforma continental hay depósitos de arenas y gravas
que contienen minerales susceptibles de ser explotados,
así, se extrae oro, estaño, diamantes, hierro,
carbón y azufre en las aguas litorales.
En los suelos más profundos de las cubetas y fosas submarinas,
se encuentran fosfatos y cloruros, nódulos polimetálicos,
cortezas de manganeso ricas en basalto
y lodos que contienen aluminio, cobre y cobalto.
La tecnología actual no permite una explotación rentable.
Su futuro depende de la demanda de materias primas minerales,
del agotamiento de los yacimientos terrestres
y de los costes de obtención.
El agua del mar es en sí misma una gran reserva de recursos minerales,
pues contiene casi todos los elementos conocidos,
aunque hoy solo es rentable en la obtención de sal, bromo y magnesos.
La sal se obtiene desde hace 4.000 años.
Los mares son también fuente de energía inagotable.
Las mareas, los movimientos de las olas y las corrientes marinas,
proporcionan energía que puede ser utilizada para mover turbinas
y producir electricidad.
En el estuario del río Rance, en Francia,
está la primera central del mundo que produce industrialmente electricidad,
gracias al empuje de las mareas.
Existen otras más pequeñas en la antigua Unión Soviética y China.
La energía de las olas ha sido aprovechada
para proporcionar fluido eléctrico a boyas luminosas
que facilitan la navegación nocturna.
En 1995 se inauguró en Escocia,
la primera central productora de electricidad,
a partir del movimiento de las olas.
Sin embargo,
la mayor riqueza está constituida por yacimientos de petróleo y gas.
En la actualidad,
el petróleo submarino aporta más de un tercio del consumo mundial.
Su explotación empezó a ser importante desde los años 60.
La utilización de estos recursos
ha ido en aumento debido al incremento de la demanda,
y al agotamiento de muchos yacimientos terrestres.
Además, la proximidad de determinados yacimientos submarinos
respecto a las grandes zonas de consumo,
el abaratamiento de los transportes,
y el interés por diversificar las fuentes de abastecimiento,
han favorecido esta tendencia.
Hoy, el crecimiento de la población,
el desarrollo de la economía y la civilización del ocio,
revalorizan el litoral y favorecen una ocupación más intensiva
por usos diferentes que pugnan por la utilización del mar.
A los aprovechamientos pesquero y portuario,
se añaden los industriales,
y los que se derivan del turismo y de la expansión urbana,
entre ellas, la segunda residencia.
Junto al mar se instalan fábricas, se levantan urbanizaciones de playa,
que constituyen barreras arquitectónicas,
que dificultan el soplo del viento y el paso del sol.
En sus orillas se trazan vías de gran intensidad de tráfico
y se privatizan espacios públicos.
Además, las costas son alteradas por otros motivos,
se destruyen dunas litorales y se desecan marismas,
que constituyen paisajes naturales de valor ecológico.
Por eso, algunos son declarados espacios protegidos.
También se modifica el litoral
mediante la realización de estanques para la acuicultura
y la ampliación de obras portuarias.
El resultado, es la contaminación creciente de los mares
y la amenaza de la vida en el mar,
sobre todo en las costas próximas a instalaciones industriales,
grandes aglomeraciones urbanas y desembocaduras de ríos.
Estos cementerios de barcos son una forma más de contaminación,
con un fuerte impacto sobre el paisaje del litoral.
Antes el mar absorbía los desperdicios que llegaban a él,
sin embargo, hoy no es así.
El petróleo procedente del vertido de barcos,
de naufragios y de escapes de las prospecciones submarinas,
mata la fauna y la flora del mar.
Los residuos industriales,
sobre todo de petroquímicas y fábricas de celulosa,
y los productos utilizados como fertilizantes para la agricultura,
intoxican las aves y los peces, y ensucian las aguas.
Los vertidos incontrolados y las aguas residuales urbanas,
favorecen el desarrollo de gérmenes patógenos que propagan enfermedades.
Las aguas calientes de las centrales térmicas y nucleares
modifican los ecosistemas litorales.
Además, las explosiones submarinas y los residuos nucleares,
amenazan con introducir la radioactividad
en la cadena alimentaría.
Desde la antigüedad,
el mar es una ruta de comunicación y transporte privilegiada,
que ha servido de base al comercio
y a las relaciones entre las metrópolis y sus colonias,
de ahí la importancia estratégica de los canales interoceánicos,
los estrechos y las islas,
y el interés de los Estados por controlarlos.
Hoy, el avance de las investigaciones oceanográficas
y las posibilidades de aplicación de la ciencia y la tecnología
al aprovechamiento de los recursos marinos,
incrementan la importancia del mar en la economía mundial.
Por eso desde los años 50,
los Estados, sobre todo los del tercer mundo,
tienden a extender su soberanía sobre los mares,
ampliando sus aguas jurisdiccionales.
Se ha pasado de las 3 millas náuticas,
en relación con el alcance de los cañones del siglo XVI,
a la generalización de las 12 millas, en la primera mitad del siglo XX.
En 1947 Perú, y poco después Chile,
fueron los dos primeros países que decidieron unilateralmente,
la ampliación de sus aguas jurisdiccionales a 200 millas.
Hoy esta ampliación, se ha extendido prácticamente al mundo entero.
De este modo, son frecuentes los conflictos pesqueros entre Estados,
las disputas por la separación de fronteras marítimas,
y las tensiones por la utilización del lecho y el subsuelo submarinos.
Para resolver los conflictos entre países
por la utilización y apropiación del mar,
surge el Derecho del Mar.
En el pasado este derecho se basaba en la libre utilización de los mares.
En la actualidad se fundamenta
en el reconocimiento de la soberanía de los Estados,
sobre las aguas jurisdiccionales.
La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar,
aprobada en 1982,
establece las normas y formas de utilización de los océanos.
Se reconoce a los Estados
su soberanía sobre una zona económica exclusiva de 200 millas.
Se garantiza a los barcos el libre transito por los estrechos.
Se asegura la libertad de navegación y la investigación científica.
Y se permite la pesca en alta mar.
Tratados y acuerdos internacionales intentan controlar la contaminación,
delimitan fronteras marítimas entre Estados,
y regulan la actividad pesquera.
Para facilitar la regeneración de las especies,
se fijan las dimensiones de las mallas,
se limita la potencia de los motores,
y se establecen tasas, cupos o moratorias de pesca.
A escala nacional, las autoridades regulan los usos del mar,
desde la pesca y las prácticas deportivas,
a la extracción del petróleo,
y el aprovechamiento de los minerales de los fondos marinos.
Los Estados aprueban leyes
que declaran el carácter público del mar y sus orillas,
regulan la utilización del litoral, e intentan evitar su contaminación.
A través de la legislación
se intenta poner orden en una ocupación masiva de la costa,
que amenaza la conservación de los espacios naturales,
ello se debe fundamentalmente a la creciente expansión de las ciudades,
y al incremento de la presión turística,
por aumento del tiempo libre y de las posibilidades de ocio.
En la actualidad, la mayoría de los países son conscientes
de la importancia económica, social y ecológica del mar y sus costas,
por eso se arbitran políticas interiores,
y se promueven acuerdos internacionales,
que intentan racionalizar la utilización del mar,
y hacer compatibles sus diferentes usos.