Hay datos que permiten afirmar que las primeras formas vivientes
aparecieron en el medio acuático.
Obtenían su energía de los nutrientes que existían en el caldo orgánico,
en el que estaban inmersas.
Es posible que al mismo tiempo, algunas de ellas adquirieran
la capacidad de obtener su energía del Sol,
o de alguna fuente inorgánica.
Esta capacidad favoreció su desarrollo,
al irse agotando el alimento orgánico del caldo nutritivo.
Comenzaron un activo proceso de fotosíntesis,
con el consiguiente desprendimiento de oxigeno,
y empezó a cambiar el medio gaseoso de La Tierra.
A medida que avanza la evolución,
aparecen las algas unicelulares de organización eucarionte,
que colonizan el medio acuático,
y dan lugar a una gran variedad de algas pluricelulares.
Estas reciben el nombre de talofitas.
Carecen de verdaderos tejidos y órganos diferenciados.
Aunque su aspecto puede inducir a pensar en una mayor complejidad.
Es el caso del Fucus.
En su estructura se destacan los conceptáculos
-abultamientos en los que se encuentran los gametos-.
En el proceso de evolución,
algunos vegetales fueron capaces de colonizar el medio terrestre,
gracias a que adquirieron las adaptaciones necesarias
para retardar la perdida del agua.
Así, hace 400 millones de años,
los briófitos y las criptógamas vasculares,
fueron los pioneros en la conquista del medio terrestre.
Los briófitos ya tienen alguna diferenciación celular,
presentan unas estructuras comparables a raíces, tallos y hojas,
aunque no son todavía verdaderos órganos.
El hecho de depender del medio acuático para su reproducción,
les limita a vivir en lugares húmedos.
Los briófitos más conocidos son los musgos,
cuyo ciclo vital tiene dos fases:
El gametofito y el esporofito.
El gametofito puede observarse a simple vista,
está constituido por rizoides,
caulidio
y filidio.
En él se encuentran los órganos reproductores.
Anteridio y arquegonio,
que van a formar respectivamente los gametos masculinos y femeninos.
En condiciones adecuadas de humedad,
el gameto masculino fecunda al gameto femenino, dando origen al esporofito.
El esporofito está constituido por un largo filamento,
en cuyo extremo aparece el esporangio,
que forma las esporas,
de cuya germinación sale un nuevo gametofito.
La progresiva independencia del medio acuático viene determinada
por el desarrollo de nuevas estructuras, tejidos y órganos.
Los helechos son las primeras plantas
en las que aparece esta diferenciación,
aunque sin embargo, aún dependen del agua para su reproducción.
Se conocen como criptógamas vasculares,
porque poseen vasos conductores.
Esta estructura hizo posible que tuvieran un gran desarrollo,
sobre todo durante el periodo carbonífero,
durante el cual existieron bosques con especies de helechos
que llegaron a alcanzar los 30 metros de altura,
y que conocemos por los restos que nos han llegado fosilizados.
Los helechos tienen un ciclo vital similar al de los musgos,
con dos fases: Gametofito y esporofito.
El esporofito está formado por un tallo subterráneo denominado rizoma,
del que parten las hojas llamadas frondes.
Se sujetan al suelo mediante los rizoides,
que tienen la misión de absorber el agua y las sales minerales.
En el envés de los frondes aparecen los soros,
unas estructuras de color pardo en donde se encuentran los esporangios,
que forman las esporas.
Cuando una de estas esporas cae en un medio húmedo,
germina, y da lugar al gametofito o prótalo,
con forma de corazón y de pequeño tamaño.
En él se formaran los gametos masculinos y femeninos.
De su unión resulta el cigoto, que al crecer da lugar al esporofito,
que es la fase más patente de este tipo de plantas.
Otra línea evolutiva conquistó la tierra.
Los hongos.
Fueron considerados durante muchos siglos como vegetales,
hoy en día forman un reino aparte, el Reino Fungi,
en virtud de sus características más significativas.
Carecer de clorofila, lo cual condiciona su nutrición heterótrofa.
Poseer glucógeno, como reserva energética.
Y contener algunos quitina en sus paredes celulares,
en lugar de celulosa.
Existen hongos, como las levaduras y los penicillium,
que tienen un gran interés para la industria biotecnológica.
La estructura básica de los hongos está constituida por el micelio,
que es una maraña de filamentos denominados "hifas",
de algunas de las cuales parten los esporangios.
En estos se forman las esporas, que originarán nuevos micelios.
Los hongos más conocidos son los superiores,
en ellos los esporangios se encuentran
en un cuerpo fructífero visible, denominado vulgarmente "seta",
que puede presentar múltiples formas.
Las setas típicas tienen dos partes muy diferenciadas; pie y sombrerillo.
En la parte inferior del sombrerillo se observan numerosas laminillas,
en cuyo borde se encuentran los esporangios,
que contienen las esporas.
Dejando el sombrerillo de un champiñón sobre un papel,
podemos observar a los pocos días
las esporas que se han desprendido de las laminillas.
En nuestras salidas al campo
nos encontramos con un grupo de seres vivos; los líquenes,
que han logrado sobrevivir por medio de la cooperación.
Las rocas, los troncos de los árboles están cubiertos de líquenes,
que resultan de la unión simbiótica de un hongo y un alga unicelular.
Las plantas más aprovechadas por el hombre
han sido las gimnospermas y las angiospermas,
que representan el último paso evolutivo
que ha llevado al desarrollo de un nuevo órgano; la flor.
Esta, libera a las plantas de la necesidad de agua para reproducirse.
Unido a este avance, se han perfeccionado los demás órganos;
raíz, tallo y hojas.
La raíz tiene como funciones, sujetar la planta al suelo
y extraer de él, el agua y las sales minerales.
A simple vista se distingue una zona de ramificación,
donde se encuentran las raíces secundarias,
cuya principal función es la sujeción de la planta.
Por encima de ellas, está la zona de conexión con el tallo, que es lisa.
En un corte de raíz, se observa la estructura interna;
corteza, y en el centro la medula.
Para el crecimiento en grosor se mantienen los tejidos meristemáticos.
Existen diferentes tipos de raíces
adaptadas a diversas funciones y ambientes.
Algunas están cargadas de sustancias de reserva,
y las utilizamos como alimento.
Otras, sirven para sujetar las plantas en superficies verticales.
Ciertas especies, captan la humedad de lugares atípicos,
incluso de otras plantas.
Y en el caso de las raíces de las plantas de los manglares,
se adaptan a vivir en el agua del mar.
El tallo sustenta las hojas, las flores y los frutos,
y conduce la savia a las distintas partes del vegetal.
Cuando tiene color verde, realiza la función clorofílica,
elabora alimento y a veces, acumula sustancias de reserva.
En el tallo se distinguen diversas partes.
En la superior está la yema terminal,
que produce el crecimiento en longitud.
La yema terminal está formada por el meristemo
-que produce el crecimiento-,
y un conjunto de hojitas, que lo protegen.
Cuando la planta ha de pasar el invierno,
estas hojitas se hacen coriáceas,
para evitar que se hiele el meristemo de crecimiento.
A lo largo del tallo se destacan
los nudos -lugar de crecimiento de las ramas y de las hojas-,
y los entrenudos.
En los nudos se pueden observar las yemas axilares,
que darán lugar al crecimiento de ramas, hojas y flores.
No todos los tallos tienen la misma estructura.
Así, los estipes, no tienen ramificaciones ni entrenudos.
Existen tallos subterráneos como los tubérculos,
en los que se encuentran las yemas.
Los bulbos son yemas terminales con las hojas muy engrosadas.
Al cortar longitudinalmente una cebolla o un puerro,
se aprecia la yema terminal, rodeada de hojas carnosas.
Algunos tallos nos sirven de alimento.
En las plantas perennes cada año se produce
una nueva capa de floema y de xilema, a partir del cámbium.
Esto da lugar a una serie de anillos que permiten calcular su edad.
Con el tiempo los haces de xilema, originan la madera.
También pueden proporcionar sustancias de interés como:
resina o corcho.
Las hojas son las fábricas de alimento del vegetal,
por lo que tienden a ser láminas extendidas
de gran superficie y situación adecuada,
para captar la mayor cantidad posible de energía solar.
En ellas se distinguen.
El limbo.
El pecíolo, que une el limbo al tallo.
Y la vaina, que es un ensanchamiento en la base,
que puede llegar a rodear el tallo.
El limbo tiene a su vez dos caras.
El haz, que suele ser brillante por estar cubierto de ceras,
disminuyendo así la desecación.
Y el envés, que es menos brillante y en el que se abren los estomas,
para el intercambio gaseoso.
En el limbo, haciendo relieve en el envés,
se destacan los nervios que son los vasos conductores de la hoja.
Existen distintos tipos de hojas y algunas adoptan formas curiosas,
adaptándose a diversas condiciones ambientales.
Los cactus, reducen las hojas a espinas.
Las plantas carnívoras,
las transforman en trampas para los insectos.
Muchas hojas están incorporadas a la alimentación humana.
Podemos ver los haces conductores mediante una sencilla práctica,
consistente en introducir un tallo de apio o acelga
en una solución de tinta o colorante alimentario.
El colorante alcanza también las hojas y las flores.
Las flores son modificaciones de las hojas,
cuya misión es proteger los gametos y permitir la fecundación.
Para clasificar las plantas el primer paso es,
el estudio de la estructura de sus flores.
En las gimnospermas, las flores son muy sencillas.
Simples brácteas que protegen los estambres y los óvulos,
por el procedimiento de formar piñas y cerrarse.
Las flores de las angiospermas son mucho más complejas.
Constan de un pedúnculo que las une al tallo,
un receptáculo floral,
y cuatro verticilos que proceden de hojas modificadas;
el cáliz, formado por sépalos,
la corola, por pétalos,
el androceo, por estambres,
y el gineceo, por pistilos.
En algunas flores como el azafrán y la azucena,
no hay diferenciación entre sépalos y pétalos,
ya que están sustituidos por los tépalos.
Cada estambre está constituido por un filamento y una antera.
Esta, se divide en dos tecas,
en cuyo interior se forman los granos de polen,
dentro de los sacos polínicos.
El gineceo está formado por uno o más pistilos.
Cada uno de ellos se compone de:
El estigma, que recibe al polen.
El estilo.
Y el ovario, en cuyo interior se encierran los óvulos.
El ovario está formado por uno o más carpelos,
unidos por unos surcos donde suelen insertarse los óvulos.
En estos, se ubican los sacos embrionarios,
en cuyo interior se originará el gameto femenino.
Las flores pueden aparecer aisladas,
como la amapola
y la jara.
Otras se agrupan en inflorescencias,
como la cabezuela,
umbela,
racimo,
o espiga.
Algunas flores las utilizamos como alimento.
Existe una gran cantidad de formas de flores
y de adaptaciones para conseguir una buena polinización,
bien sea por insectos, aves, o por el viento.
Tras la fecundación, el cigoto se desarrolla y da lugar al embrión.
La semilla es el embrión rodeado de tejidos,
que le servirán de nutriente y protección.
Algunas veces el ovario se engrosa y transforma para formar frutos,
en cuyo interior están las semillas.
En las gimnospermas, el embrión está formado por un tallito
y varios cotiledones que constituirán las futuras hojitas.
Las semillas de las angiospermas dicotiledóneas,
como la judía,
el garbanzo,
o la lenteja,
tienen dos cotiledones cargados de productos de reserva.
Con la germinación se inicia el desarrollo de una nueva planta.
En las angiospermas monocotiledóneas, como el trigo, o el maíz,
hay un solo cotiledón que se sitúa entre la plántula y el albumen.
El ovario fecundado y maduro, da lugar al fruto.
Existen frutos secos y carnosos.
En el fruto carnoso se distinguen:
Epicarpio.
Mesocarpio.
Y endocarpio.
Los frutos carnosos, son lo que llamamos fruta.
Las cerezas son drupas,
cuya parte comestible es el mesocarpio.
Los tomates son bayas,
con endocarpio de consistencia carnosa.
La manzana es un pomo,
que procede del receptáculo floral.
La naranja es un hesperidio,
en el que los gajos son los cárpelos del ovario,
rellenos de pelos suculentos, que constituyen el endocarpio.
Muchos frutos nos sirven de alimento, directamente a nosotros o al ganado.
Las plantas son seres vivos, que desde su aparición en la tierra,
han evolucionado mediante transformaciones complejas,
que les han permitido colonizar todos los ambientes del planeta.
Debemos tomar conciencia
de la importancia que representa para la Humanidad
la pervivencia de las comunidades vegetales,
ya que de ellas depende la continuidad de la vida.
El mantenimiento de la biodiversidad,
es garante de nuestro futuro como especie.