La Edad Media es ante todo una época campesina,
en la que la agricultura y el mundo agrícola,
son los auténticos protagonistas,
pese al indudable resurgimiento del mundo urbano,
desde los siglos XII y XIII.
La tierra concentra los esfuerzos de la gran mayoría de los hombres,
y de ella obtienen sus recursos.
A través de las relaciones con la tierra
se estructura toda la jerarquía social,
de la que tan solo los mercaderes
no estarán en contacto obligado con el suelo.
Es un mundo presidido por los ciclos agrícolas,
y estrechamente ligado al cultivo de la tierra.
Durante los primeros siglos de la Edad Media, la agricultura europea
permaneció ligada a los tradicionales sistemas de cultivo de época romana.
Sin embargo, desde mediados del siglo X,
el occidente europeo entra en una fase de expansión general,
que muy posiblemente tenga su mejor exponente
en el fenómeno de las roturaciones.
Las labores de la roturación -muy dificultosas-, se vieron favorecidas
por los perfeccionamientos en el instrumental agrícola,
y permitieron un incremento de la superficie cultivada,
en detrimento del espacio boscoso.
Entre las causas de esta expansión general de la civilización europea,
hay que señalar una alteración de las condiciones bioclimáticas.
Los datos ofrecidos por la Palinología y la Dendrocronología,
y los estudios sobre los movimientos glaciales y marinos,
indican que alrededor del año 1.000
se inició un período húmedo y templado,
especialmente beneficioso para la agricultura,
y que venía a sustituir a otro período cálido y seco,
que se había iniciado a mediados del siglo VII.
Junto a estas alteraciones climatológicas,
destaca el importantísimo proceso de desarrollo tecnológico
que conoció la Europa occidental entre los siglos XI al XIII,
especialmente significativo por lo que respecta al mundo rural.
La principal fuente de energía seguirá siendo
a lo largo de toda la Edad Media, la humana y la animal,
pero surgen y se difunden ahora,
importantes innovaciones que permitirán su mejor aprovechamiento,
hasta el punto de hacer vislumbrar una revolución tecnológica.
Son mejoras en el atalaje de los animales,
como el yugo frontal para los bueyes,
o el collarón rígido de espaldilla para los caballos,
el enganche en hilera o el herraje de los animales de labor,
perfeccionamientos que permitirán un incremento en la potencia de tiro.
Igualmente es importante la difusión por toda la Europa occidental
de los molinos de viento y de los molinos hidráulicos,
cuya importancia para la Edad Media ha sido comparada
a la de la máquina de vapor para los tiempos contemporáneos.
Simultáneamente, Europa conoció la aparición de mejoras considerables
en el utillaje y técnicas de cultivo,
que si en algún caso eran ya conocidas con anterioridad,
será solo a partir de ahora cuando se generalice su uso,
dando lugar a un importante proceso de expansión agraria
y a un considerable incremento de la productividad.
En este momento hace su aparición
la mayor parte de los útiles de labor conocidos en la actualidad,
y en ellos, el hierro ocupa un lugar cada vez más importante,
como resultado del gran desarrollo de la metalurgia.
Por regla general se trata de un utillaje bastante simple,
aunque existe ya una gran variedad para los distintos instrumentos.
Para la siega se utilizaban hoces, y guadañas para el heno de los prados.
La trilla, que tiene la finalidad separar el grano de la espiga,
era realizada por varios procedimientos:
mediante el pisoteo de las espigas por una pareja de bueyes,
con el trillo, o más frecuentemente con el mayal.
A la trilla, sucedía la criba del grano,
en un día de buen tiempo y ligeramente ventoso,
se realizaba el aventamiento,
para lo que se utilizaba normalmente una pala de madera.
El equipo del segador se completaba con rastrillos, bieldos y horquillas,
con las que se manejaban hierbas y pajas.
Para la poda de los viñedos y de los árboles frutales,
se disponía de podones de muy variadas formas,
en tanto que la vendimia era efectuada normalmente
con un cuchillo de hoja rectilínea.
Las tareas de cava y laboreo de los campos se realizaban con azadas,
palas, layas, legones, gradas, y de manera muy especial con el arado,
que fue el instrumento de cultivo por excelencia de la Edad Media.
En la Europa Medieval existen dos modelos básicos de arado:
el arado romano y el pesado.
El arado romano, ligero o simétrico, es el arado clásico de época romana.
A lo largo de la Edad Media su uso se localiza en la Europa mediterránea
y en las áridas tierras del este de Europa,
donde resultaba muy eficaz por las particulares condiciones
climáticas y edafológicas de estas regiones.
Consiste sencillamente en un grueso palo excavador,
arrastrado por una, dos, o en ocasiones tres parejas de bueyes,
que profundiza poco en el suelo
y aparta la tierra por igual, a uno y otro lado.
Este tipo de arado no resultaba apropiado
para los suelos húmedos y pesados de la Europa atlántica y central,
por lo que era obligada una evolución hacía un modelo diferente.
Surge de este modo el arado pesado o asimétrico,
cuyo origen remoto parece encontrarse en la región de Baviera,
en torno al siglo VI después de Jesucristo.
Funcionalmente, el arado pesado se compone de tres piezas fundamentales:
una reja o cuchilla pesada, que se hunde en el suelo verticalmente,
una reja chata, que forma ángulo con la anterior
y que corta la tierra a ras horizontalmente,
y la vertedera, que es el elemento que caracteriza propiamente
a este nuevo tipo de arado,
y que consiste en una sencilla plancha de madera plana,
cuya función es voltear la tierra y lanzarla lejos del surco.
A fin de facilitar su movilidad y su traslado de unos campos a otros,
fue muy frecuente el añadido de un juego de ruedas,
de esta forma adquiría la forma de un pequeño carro,
por lo que empezó a ser conocido con el nombre de "carruca".
Existe una estrecha correlación entre el modelo de arado utilizado
y la parcelación de los campos de labor,
de forma que pueden señalarse dos áreas en la Europa occidental.
En la región mediterránea predominaba el arado romano,
con unos campos con forma cuadrada -generalmente cercados-,
y por una agricultura típicamente individualista.
En la Europa atlántica y central, el dominio correspondía al arado pesado,
con una parcelación estrecha y alargada -sin cerramientos-,
y una agricultura comunal.
La escasez de abonos
fue una de las grandes deficiencias de la agricultura medieval,
pese a que el abonado de los campos
es una práctica recomendada ya por los tratadistas romanos,
el abono animal fue muy escaso a lo largo de toda la Edad Media,
y ello fundamentalmente por dos motivos:
por la escasez de ganado, en un mundo predominantemente cerealista,
y de forma muy particular,
por la mínima estabulación del ganado existente,
con lo que se perdía la mayor parte del estiércol.
Entre el abono animal, tuvo una enorme importancia en la Edad Media,
la palomina o excremento de la paloma,
de modo que los palomares fueron consustanciales al paisaje medieval.
El abono resultaba totalmente insuficiente,
y se reservaba para los pequeños huertos próximos a la vivienda;
por este motivo la tierra se agotaba pronto,
haciéndose imprescindible su descanso temporal.
Existen así distintos sistemas de cultivo,
entre los que destacan los basados en la alternancia de cultivo y barbecho.
Básicamente son dos: de rotación bienal, y trienal.
El sistema de rotación bienal,
conocido en Castilla como "cultivo de año y vez",
es el sistema de cultivo típico de la Europa mediterránea,
y consiste en la alternancia anual, entre cultivo y barbecho.
Las tierras se dividen en dos parcelas del mismo tamaño,
una se siembra con cereal de otoño -trigo, centeno o cebada-,
y la otra se deja en barbecho, alternando al año siguiente.
En ocasiones, y como consecuencia de unas malas condiciones
seráficas o climatológicas,
se aplicaban sistemas de cultivo más extensivos,
llamados "cultivo al tercio" y "cultivo al cuarto",
consistentes en el cultivo de una parcela cada tres, cuatro o más años.
Estos sistemas extensivos, fueron típicos de algunas comarcas
de la Italia del sur, del Languedoc y de Castilla.
El sistema de rotación trienal,
consiste en la división de las tierras de labor en tercios,
todos del mismo tamaño,
uno se siembra con cereal de otoño -trigo o centeno-,
otro con cereal de primavera -cebada o avena-,
y otro se deja en barbecho,
alternándose sucesivamente en los años siguientes.
Su difusión por la Europa atlántica y central,
a partir de los siglos X y XI,
mejoró sensiblemente las condiciones de la agricultura en estas regiones.
En primer lugar, permitió un incremento de la productividad
y la reducción a un tercio, en lugar de a la mitad,
de la superficie dejada en barbecho.
Asimismo dio lugar a una disminución de los riesgos de años catastróficos,
como consecuencia de alteraciones climatológicas,
al compensarse las cosechas de otoño con las de primavera.
Finalmente, la siembra de primavera,
permite la obtención de una importante cosecha de avena,
que constituye el alimento principal del caballo,
ello contribuirá a la paulatina sustitución del buey por el caballo,
como animal de labor, en las regiones de la Europa atlántica y central.
Debido a las costumbres alimenticias,
los cereales panificables ostentan la primacía de la producción agrícola.
Son: el trigo,
que proporciona la harina blanca que el señor exige para su mesa.
El centeno, considerado como el cereal del pobre,
que da una harina gris y un poco amarga,
y que era un cultivo muy apropiado para regiones frías.
La cebada,
parte de cuya producción se destinaba a la fabricación de la cerveza.
Y la avena,
que conoció una gran difusión a partir de la plena Edad Media,
lo que se encuentra estrechamente relacionado
con el desarrollo de la ganadería caballar.
Pero si el cereal proporciona la alimentación del hombre medieval,
el resto, el "companaticum",
además de los productos de origen animal -carne, leche, huevos-,
procedía de las leguminosas -guisantes, habas, lentejas-,
que se sembraban entre el cereal
debido a su acción enriquecedora de la tierra,
o en pequeños huertos próximos a la vivienda.
El cultivo combinado de leguminosas y cereal,
permitió en muchas comarcas la reducción,
e incluso en ocasiones, la desaparición del barbecho.
Junto al cultivo de leguminosas,
la horticultura tiene una importancia cada vez mayor en el mundo medieval.
Los cultivos de huerta -ajos, cebollas, puerros, coles, nabos-,
se localizan en pequeñas extensiones de terreno próximas a la vivienda,
lo que facilita el traslado del abono producto de la vida doméstica.
El desarrollo hortícola es fácilmente observable
en la fundación de mercados de hortalizas en las ciudades,
así como la aparición en torno a ellas de cinturones hortícolas,
fenómenos ambos, estrechamente ligados
al proceso de desarrollo urbano de la Europa Pleno-Medieval.
En estos huertos eran también frecuentes los árboles frutales,
y en ocasiones se cultivan en ellos plantas textiles,
como el lino o el cáñamo, y tintoreras,
cuya creciente importancia desde el siglo XII
se encuentra en relación con el crecimiento de la industria textil.
Finalmente, la vid fue un producto
de enorme importancia a lo largo de la Edad Media,
debido tanto a su alta rentabilidad para el campesino,
como a que el vino era imprescindible en la liturgia cristiana
y muy apreciado por los señores para su mesa,
por razones de prestigio social.
Por estos motivos el cultivo de la vid
estuvo mucho más extendido en época Medieval que en la actualidad,
apareciendo incluso en regiones septentrionales
donde hoy en día, es inconcebible su cultivo.
Los trabajos de la viticultura se sucedían a lo largo de todo el año,
y en ellos participaban con frecuencia mujeres y niños,
a causa de la necesidad de una abundante mano de obra.
En invierno se procedía al cavado y abonado de la tierra,
en el mes de marzo a la poda y parcial renovación de las cepas,
y en el mes de septiembre a la vendimia.
En las fechas precedentes a la vendimia,
los campesinos se dedicaban a la reparación de los toneles
donde se guardaría el vino,
así como de los cestos, canastas y cubas que se utilizarían
para el traslado de la uva y su posterior pisa.
El oficio de la tonelería,
fue así uno de los más importantes oficios artesanales
en las poblaciones situadas en regiones vitícolas.
Para la conservación de los productos del campo
toda unidad de explotación agraria
contaba con diversas construcciones anejas a la vivienda, como pajares,
horreos y graneros, donde se almacenaba el heno y el grano.
La producción cerealista era muy irregular
y variaba de unas regiones a otras y de unos a otros años,
pero es indudable que en plena Edad Media,
y por las mejoras introducidas en las prácticas agrícolas,
la agricultura europea conoció un incremento de los rendimientos
con respecto a periodos anteriores.
La trascendencia del incremento en la productividad agraria es enorme,
ya que permite la existencia de excedentes
susceptibles de ser comercializados.
De este modo, se anima la actividad mercantil en el ámbito rural,
y surgen y se reglamentan ferias y mercados semanales,
dedicados a la venta e intercambio de productos agrícolas y ganaderos.
El lento renacer de las actividades mercantiles,
permite la venta de los excedentes de la producción agraria
en regiones cada vez más distantes.
El transporte de los productos se realizaba
por vía terrestre en acémilas, carros y carretas,
por vía fluvial en grandes barcazas, y por vía marítima.
Todo ello, unido al auge creciente de los núcleos urbanos,
convertidos en centros de demanda de productos alimenticios,
espolea la producción agraria,
al tiempo que da paso a un lento proceso de especialización regional.
Esto no significa que se abandone el policultivo,
ya que asegurar la subsistencia
sigue siendo el principal objetivo de la producción agraria,
pero si es fácil observar como comienza a abandonarse
el cultivo de algunos productos en comarcas que no ofrecían para ellos
buenas condiciones climáticas o edafológicas.
Por el contrario, algunas regiones se especializan paulatinamente
en el cultivo de productos rentables como la vid,
es el caso de Gascuña y Borgoña en Francia,
de la cuenca del Rin en Alemania o del sur de la península ibérica.
El desarrollo experimentado por la agricultura europea en este periodo
tuvo también una incidencia directa
en los regimenes de uso y propiedad de la tierra,
y por consiguiente en las relaciones sociales en el medio rural.
A lo largo de la alta Edad Media
el régimen de explotación agraria dominante fue el de la villa,
caracterizado por una explotación de tipo mixto,
a base de la reserva señorial
y de los mansos o parcelas cedidas en usufructo a los campesinos.
Desde el siglo XI este sistema de explotación iba a verse alterado,
hay una clara tendencia a la reducción de la reserva
y al fraccionamiento de los mansos.
El fuerte crecimiento demográfico
y imposición de la familia conyugal sobre la familia amplia,
obligan a la división de los mansos,
en tanto que el crecimiento de la productividad
y la roturación y puesta en explotación de nuevas tierras,
aseguran la subsistencia de las familias campesinas.
El proceso de expansión agraria
beneficia en buena medida a los grandes propietarios,
que vieron aumentar considerablemente sus ingresos merced a las rentas,
a la aplicación de los derechos señoriales
y a la venta de los excedentes,
de este modo el régimen dominical de época carolingia
desemboca en el régimen señorial,
consolidándose el llamado señorío banal,
así es fácil apreciar un desarrollo de la gran propiedad territorial,
en detrimento de la pequeña y mediana propiedad alodial.
A partir del siglo XII
surgen formas nuevas de explotación de la gran propiedad,
las primitivas cesiones de mansos
son sustituidas por censos enfitéuticos a largo plazo,
que se satisfacían en dinero o en especie.
El sistema resultaba beneficioso para el campesino,
ya que si el censo se satisfacía en numerario,
teniendo en cuenta la devaluación monetaria,
la cantidad a pagar se reducía gradualmente.
Ante esto,
los señores trataron de imponer contratos por tiempo determinado,
las reservas se dividirán en parcelas usufructuarias
cedidas a corto o medio plazo,
como consecuencia de ello,
dos son fundamentalmente los sistemas de explotación dominantes:
El arrendamiento, contrato en el que se fija una renta en numerario
y en el que se estipula
que el campesino debe aportar los medios de explotación.
Y la parceria, en la que la renta a satisfacer se fija en especie,
y en la que el señor se compromete a facilitar al campesino
los aperos de labranza y la simiente.
Esta complicación creciente en las formas de explotación de la tierra,
es un síntoma más de una época de expansión económica y mercantil,
que dará lugar a un incremento del valor de la tierra
y que redundará en una mejora sensible
en las condiciones de vida del campesino europeo.
Solo a partir del siglo XIII, y como resultado de la superpoblación
y de un progresivo agotamiento de las tierras,
empezarán a manifestarse los primeros síntomas de las crisis agrarias,
que darán paso a la depresión del siglo XIV y mitad del siglo XV.