Una vez conocida la naturaleza de los residuos sólidos urbanos,
se analizan los distintos tratamientos que pueden realizarse
sobre cada uno de ellos, con un doble objetivo:
Primero, el de obtener un aprovechamiento económico.
Y segundo, el de hacerlos desaparecer.
La materia orgánica puede ser sometida
a dos tratamientos químico-físicos diferentes,
dando lugar a dos productos tan dispares como es:
un gas combustible y un abono orgánico.
Esto se consigue mediante dos procesos diferentes.
Uno de ellos consiste en extender los residuos en capas,
-en un vertedero controlado-,
compactarlos y cubrirlos posteriormente con tierra.
En estas condiciones ocurre una transformación espontánea
en ausencia de oxígeno, -denominada anaerobia-,
en la que se forma un gas combustible denominado biogás.
Si la transformación de la materia orgánica
se realiza en presencia de oxígeno -aerobia-,
tiene lugar un proceso de compostaje,
transformándose en un abono orgánico denominado compost.
Existe un tercer tratamiento que se puede dar a la materia orgánica,
pero menos habitual,
es el de recuperarlos energéticamente mediante un proceso térmico
junto con los materiales combustibles presentes en los residuos,
como el papel o los plásticos.
Cualquiera de los tratamientos anteriores,
representan una operación de reciclado con fines energéticos
o con fines de mejora de terrenos.
En el tratamiento anaeróbio se producen una mezcla de gases
formados por dióxido de carbono y metano, denominada biogás.
La equivalencia de la capacidad calorífica del biogás
con otros combustibles es bastante buena.
1 m³ de biogás, procedente de 1,2 kg de materia orgánica,
al arder genera la misma energía que 0,8 l de gasolina o 1,5 kg de madera.
Si la transformación de la materia orgánica
se realiza en condiciones aerobias,
se forma un producto con características de abono orgánico.
La transformación -el compostaje-,
está controlado por cuatro factores fundamentales:
- El grado de humedad.
- La temperatura.
- La oxigenación.
- Y la acidez del medio.
Estos cuatro parámetros debidamente ajustados
permiten el desarrollo de diferentes microorganismos
que actúan a lo largo del proceso de compostaje.
El grado de humedad es el factor limitante del compostaje,
puesto que los microorganismos utilizan el agua
como vehiculo líquido para transportar los nutrientes
a través de la membrana celular, y para moverse.
El contenido óptimo de humedad está alrededor del 60%.
El oxígeno es el parámetro básico para la fermentación aerobia.
Si la masa en fermentación tiene poco oxígeno, se produce metano,
con el consiguiente riesgo de incendio y de malos olores.
Para que esto no ocurra,
debe airearse adecuadamente la masa reaccionante.
Durante el proceso de compostaje se observa
tanto una elevación de la temperatura como de la acidez de la masa,
llegando a alcanzarse hasta 70º centígrados.
A esta temperatura desparecen los agentes patógenos
que pudieran existir en la materia orgánica.
A medida que se forma el compost, la temperatura y la acidez descienden,
siendo la temperatura y la acidez del medio
indicadores del avance del proceso.
Para conseguir un compost de calidad
debería partirse de un residuo orgánico puro,
sin la presencia de otras sustancias,
como restos de medicinas, productos de limpieza,
ya que suponen un residuo peligroso y el abono no sería utilizable.
Las características que ha de tener el compost
están reguladas en la orden ministerial correspondiente.
En ella, aparecen los límites de metales pesados permitidos
en función de PH del suelo en el que vaya a utilizarse.
En el caso de los envases,
el tratamiento que se aplica a cada uno de ellos,
depende lógicamente de su naturaleza.
El vidrio es un material reutilizable.
Puede someterse a altas temperaturas para su lavado y esterilizado.
De hecho, hay envases de bebidas
que se retornan a los envasadores para su reutilización.
Además, el vidrio es un material fácilmente reciclable.
En el reciclado del vidrio hay que destacar que:
El material obtenido
se utiliza para fabricar el mismo producto del que proviene.
Aprovecha la totalidad de los residuos tratados.
El material reciclado mantiene las propiedades originales.
El residuo de vidrio una vez recogido,
se tritura, formando el calcín,
que es introducido en el horno para su fusión y posterior conformado.
El papel en cualquiera de sus variedades es un material reciclable.
El procedimiento consiste en triturar el papel
y separar las fibras de celulosa por inmersión en baños de agua,
a los que se han incorporado tensioactivos
para conseguir la flotación de las cintas del papel.
Se separa la fibra de celulosa húmeda
y se coloca sobre unas bandas calientes
para conseguir secar la fibra.
Posteriormente es prensada y bobinada para su uso.
Siempre que se recicla fibra de papel
debe incorporarse fibra virgen,
dado que la fibra reciclada
ha sufrido cortes y es de pequeño tamaño,
y por tanto de menor resistencia.
El reciclado de 1 Tm de papel
supone un ahorro del 96% del agua y del 70% de energía,
respecto a la obtención de la misma cantidad
a partir de los recursos naturales.
En España, de 141 kg consumidos de papel y cartón por habitante y año,
se recupera para el reciclaje el 42%,
cifra que puede y debe ser mejorada notablemente,
dado los beneficios medioambientales que ello reporta.
En el caso de que el residuo de papel estuviese muy sucio y deteriorado
se destina a la valorización energética.
La combustión controlada de 1 kg de papel produce 16.800 Kj.
Los envases de plástico pueden reutilizarse varias veces,
someterse a un proceso de reciclado o a un proceso de valorización.
La reutilización es un hábito que debe adoptarse, por ejemplo,
las bolsas del supermercado, las botellas de leche o zumos.
Los plásticos pueden reciclarse por diferentes procedimientos:
- Reciclado mecánico.
- Reciclado químico.
- Valorización energética.
Mediante el reciclado mecánico
se pueden fabricar a partir de los residuos, nuevos artículos,
mediante los distintos procesos de fabricación.
El reciclado mecánico tiene dos limitaciones.
La primera es que solamente pueden reciclarse mecánicamente
los plásticos termoplásticos.
Estos fluyen por acción del calor pudiendo ser moldeados nuevamente.
Los otros plásticos conocidos como termoestables o termofijos,
al no fluir por acción de la temperatura son inmoldeables,
utilizándose triturados como material de relleno.
La otra limitación al reciclado mecánico de los termoplásticos,
es que solamente pueden reciclarse plásticos de la misma naturaleza,
y nunca una mezcla de plásticos.
Una sola botella de policloruro de vinilo
puede inutilizar una bala de botellas de politereftalato de etileno,
al comunicarle en la fusión un color marrón indeseado.
Para poder realizar en buenas condiciones
el reciclado mecánico de los plásticos,
deben estar separados según su naturaleza.
Actualmente en España
se recicla un bajo porcentaje de los plásticos postconsumo.
La tendencia es creciente,
pues es una solución importante de aprovechamiento de estos residuos.
El reciclado químico es otra alternativa de aprovechamiento
y no necesita la separación previa de los distintos tipos de plásticos.
A través de distintos procesos químicos se transforman
en una mezcla de productos útiles en la industria petroquímica.
La valorización energética
o la recuperación de la energía de los plásticos,
es la opción más rentable cuando el estado de los plásticos
es de un gran deterioro, y por tanto son inservibles.
La capacidad calorífica de los plásticos
es similar a la del gasóleo o la del carbón.
Con la energía recuperada se obtiene energía eléctrica.
Esta opción ahorra recursos naturales no renovables,
si bien requiere de un control
en cuanto a las emisiones gaseosas de la planta de valorización.
Actualmente se valorizan
alrededor del 10% del total de los residuos de plásticos,
si bien esta cifra deberá ir aumentando conforme
se desarrollen las alternativas de reciclado químico,
aumenten el número de plantas de clasificación
y se modernice el sector.
Los residuos de envases de acero u hojalata
son reciclados como chatarra a modo de materia prima en las acerías,
y cuando éstas utilizan hornos eléctricos,
la carga de los mismos llega al 100% de chatarra utilizada.
La utilización de la chatarra en los procesos siderúrgicos
supone ahorros importantes,
cifrados en 1,5 Tm de mineral de hierro, 0,5 Tm de coque
y un 40% de agua por Tm de chatarra utilizada.
El hecho de que la chatarra férrica sea necesaria en las acerías,
facilita la gestión de estos residuos.
En España se prevé en un futuro
llegar a una recuperación de alrededor del 30% del consumo.
La gestión de los residuos de aluminio
tradicionalmente ha estado marcada por el ahorro que supone
fabricar productos de aluminio a partir de chatarra de aluminio.
Se consigue un ahorro del 95% de energía.
Esto, unido a la facilidad de reciclado
y al coste favorable del material postconsumo,
favorece la gestión de los mismos.
Los residuos de aluminio son incorporados como materia prima
para la fabricación de nuevos productos,
previa refusión y ajuste de la composición
en las plantas de reciclado.
El hecho de que las características del aluminio
no varíen por las sucesivas fusiones,
permite reciclar el 100% del material.
En España, en 1999,
se recicló alrededor del 17% de los botes de aluminio,
siendo la tendencia clara al alza.
Los residuos de tetrabrick -envase multimaterial-,
permiten que su reciclado pueda llevarse a cabo
utilizando el conjunto de los materiales que lo forman
para fabricar otros productos,
como tableros de aglomerado para la fabricación de muebles,
en los que el polietileno actúa de aglomerante.
También pueden separarse cada uno de los componentes
-papel, polietileno, aluminio-, mediante un hidropulper,
en el que se separan por un lado las fibras de papel,
quedando la fracción de polietileno y aluminio retenida en los filtros.
De esta manera las fibras de papel
se utilizan en la fabricación de papel reciclado.
La fracción de polietileno y aluminio posee a su vez varias posibilidades.
Una es la de utilizar la fracción conjuntamente
para fabricar granza de polietileno con aluminio, para nuevos productos,
o utilizarla como combustible en las cementeras,
dado el poder calorífico del polietileno,
a la vez que se incorpora el aluminio como sustitutivo de la bauxita,
ingrediente de los cementos.
La otra opción es el aprovechamiento separado de ambos materiales,
lo que requiere de una separación previa.
Por último puede optarse por la valorización energética del envase,
dado el poder calorífico de sus componentes: papel y polietileno.
Tanto el reciclado como la valorización energética
contribuyen al ahorro de recursos naturales.
El objetivo en España es el de reciclar
el 25% de los residuos de tetrabrick en el año 2000,
y a partir de ahí reciclar todo lo que sea posible,
ya que la capacidad de reciclado supera las 100 mil Tm/año.
El conjunto de los denominados otros residuos,
se trata de acuerdo a su naturaleza.
Los denominados de línea blanca, como por ejemplo los frigoríficos,
se someten a un desguace para retirar primeramente el líquido frigorífico,
y después los demás componentes: vidrio, plásticos, cables, acero.
Las pilas, según sea su naturaleza, son tratadas de manera diferente,
así por ejemplo las pilas botón -las de mercurio-,
son abiertas para después destilar a baja presión
el mercurio en forma de vapor.
Las lámparas fluorescentes y lámparas de bajo consumo
tienen también mercurio en su interior,
deben llevarse a la planta de tratamiento para recuperar aquél.
Los aceites minerales procedentes de la industria
-talleres de automóviles-, también son reciclables.
Son transportados a las plantas de tratamiento para su recuperación.
El esquema muestra un proceso químico
de tratamiento de los residuos de aceites,
en el cual, mediante destilaciones sucesivas,
que se destinan a la fabricación de nuevos aceites minerales,
a asfaltos, y alrededor de un 15% como combustible.
Solo cuando están muy degradados y no es posible su tratamiento,
pueden eliminarse mediante valorización energética.
Los escombros procedentes de obras
son acumulados en vertederos especiales.
Las radiografías se tratan mediante un proceso electrolítico
con el fin de recuperar la plata,
la base de las mismas se reutiliza o se recicla al ser de plástico.
La ropa y medicinas no caducadas se destinan a fines humanitarios.
Los neumáticos, como residuos,
poseen un contenido energético importante que debe ser recuperado,
aquellos que puedan ser utilizados se someten a un proceso de recauchutado,
para los que estén más desgastados se someten a un proceso de reciclado.
Para reciclarlos, primeramente son enfriados a temperaturas muy bajas,
para poder ser triturados posteriormente,
y utilizados para construir firmes de carreteras y pistas deportivas.
Este tratamiento puede compararse a un reciclado mecánico.
También pueden someterse a un reciclado químico
en el que se obtiene una mezcla de aceites.
Otra posibilidad es la recuperación energética.
Se utiliza con frecuencia en los residuos de neumáticos,
utilizándolos como combustibles de apoyo
en centrales térmicas, cementeras, papeleras.
El vertido o depósito en vertederos controlados debe descartarse,
y solo considerarse como un almacenaje
mientras se espera su destino final, reciclado o valorización energética.
No obstante, la ley de residuos prohíbe
el depósito de neumáticos enteros en el 2002
y neumáticos triturados en el 2005.
En la parte cuarta del video se muestran
los distintos modelos de gestión de los residuos.