La electricidad atmosférica consiste en la existencia de un campo eléctrico vertical en el aire, con una intensidad de aproximadamente 100 voltios por metro, que disminuye con la altura. La diferencia de potencial entre la superficie y las capas superiores de la atmósfera se estima en 400,000 voltios. La conductividad del aire se debe a la presencia de iones, formados inicialmente por partículas provenientes de la Tierra, aunque más tarde se descubrió su formación también a causa de la radiación cósmica. En fenómenos como las tormentas eléctricas, las cargas eléctricas se separan, con cargas positivas acumulándose en las partes superiores de las nubes y cargas negativas en las inferiores, lo que genera una diferencia de potencial que puede alcanzar decenas de millones de voltios, provocando rayos.
Durante las tormentas, las corrientes de aire ascendentes y descendentes contribuyen a este fenómeno, con el aire caliente y húmedo subiendo, enfriándose y posteriormente descendiendo cuando forma hielo. Se producen alrededor de 40,000 tormentas diarias, que actúan como una batería para mantener la diferencia de potencial global. Los rayos, que son descargas eléctricas gigantes, transportan una cantidad significativa de carga eléctrica desde las nubes a la Tierra, y la reorientación de dipolos eléctricos como las gotas de agua se da en respuesta al campo eléctrico. Aunque el mecanismo exacto de formación de las tormentas no se conoce completamente, diversas teorías, como la de Wilson, intentan explicar la distribución de las cargas durante una tormenta.

Autor: Roldán, Caridad
Título original: Electricidad II

Participante: Wilson